A poluição da água pode ser encontrada em muitas formas, como dejetos humanos e animais, que podem causar doenças generalizadas. Devido a atividades industriais, materiais perigosos estão presentes em algumas fontes de água superficiais e subterrâneas. Os resíduos na água geralmente resultam da recreação humana, como passeios de barco. A falta de serviços de saneamento adequados contribui amplamente para o destaque do lixo doméstico na água em alguns lugares.
O tipo de resíduo na água tende a ser muito afetado pela localização. As pessoas nas áreas rurais, onde a maioria das famílias tem poços particulares, provavelmente encontrarão poluentes diferentes das pessoas nas cidades onde a água é fornecida pelo município. Da mesma forma, cidadãos de um país podem ter problemas que não são vivenciados por pessoas de outro país.
Dejetos de animais na água são um problema que pode ser encontrado em todo o mundo. Em muitos países desenvolvidos, existem regulamentações rígidas sobre a manutenção do gado para ajudar a reduzir esses riscos, mas mesmo essas podem não eliminar completamente o problema. Os dejetos animais são uma grande preocupação porque os microorganismos que esses poluentes introduzem nos sistemas de água podem causar doenças generalizadas, muitas vezes fatais.
Os resíduos perigosos na água à superfície e no subsolo são frequentemente um problema para as pessoas que vivem em zonas industriais ou perto de fábricas. Essas empresas geralmente estão localizadas perto de grandes corpos d'água. Não é incomum descobrir que uma fábrica ou planta tentou reduzir seus custos operacionais ou contornar os regulamentos despejando lixo ilegalmente em um corpo de água. A doença resultante de indivíduos que vivem nas proximidades geralmente é uma dica do problema.
A água de superfície também é fortemente poluída por indivíduos. Em países subdesenvolvidos, isso é especialmente problemático. As pessoas geralmente vivem sem as facilidades convenientes que os indivíduos têm nos países desenvolvidos. Como resultado, eles usam rios, lagos e córregos como banheiros, para tomar banho e para lavar roupas. Pior ainda, como geralmente há pouco ou nenhum serviço de coleta de lixo, o desperdício na água nesses países consiste em grande parte de lixo doméstico.
Nos países desenvolvidos, embora a quantidade de resíduos na água e os tipos de poluentes possam variar, ainda é comum descobrir que os humanos estão criando problemas. Um dos principais fatores contribuintes é a recreação na água. Óleo de motor e combustível de barcos são muito proeminentes em algumas águas. Embora nessas nações as pessoas geralmente tenham acesso adequado aos serviços de saneamento, ainda é comum que indivíduos joguem objetos indesejados ao mar.