A irrigação de superfície é uma abordagem direta à irrigação que não tenta impedir a inundação natural dos campos. Este método de irrigação geralmente é adequado apenas para uso em terras que serão usadas para fins recreativos ou pastagens. A irrigação de superfície também é apropriada quando não há muito valor para as culturas que estão crescendo em um pedaço de terra. Uma característica fundamental da irrigação de superfície é que ela depende completamente de uma fonte de água específica.
Uma variação da irrigação de superfície é uma técnica chamada irrigação de bacia. Embora todos os métodos de irrigação de superfície dependam de um suprimento abundante de água, a irrigação por bacia é particularmente adequada para culturas com raízes profundas e pouco espaçadas. Um exemplo comum de irrigação de bacia em ação é o uso de arrozais para cultivar arroz. O campo, ou bacia, é fechado por um dique que contém a água. Dutos e canais são usados para direcionar a água para o campo. Uma vez transportada para o campo, a água faz com que o fundo da bacia fique lamacento. Após a inundação, essa área lamacenta é usada para plantar mudas frescas, pois a lama é especialmente fértil e rica.
Outro tipo de técnica de irrigação de superfície é a irrigação de borda; é semelhante ao método de bacia, mas a irrigação de borda não envolve completamente o campo com um dique. Em vez disso, a água é fornecida de um lado do campo e drenada do outro. A irrigação em bordadura é mais eficaz quando usada em terrenos inclinados. Ainda outra forma de irrigação de superfície é a irrigação por sulcos, que também é comumente usada em terrenos inclinados. A água é ainda mais controlada com esse método, pois usa canais localizados dentro do campo. Esse tipo de controle permite que o agricultor decida quanta água cada seção de terra receberá.