Os seres humanos manipulam as plantas desde o início da agricultura, mas, em muitos casos, essas atividades foram realizadas em prol da arte e da beleza, em oposição ao cultivo de alimentos. Dois exemplos notáveis são o bonsai e a topiaria. Embora possam parecer tipos semelhantes de manejo de plantas, suas raízes históricas e culturais - e aparências esculpidas - são, na verdade, o resultado de formas distintas de estilo hortícola e expressão artística.
Embora se saiba que bonsai originado na China, as autoridades sobre o assunto divergem sobre quando ocorreu o desenvolvimento dessa forma de arte arbórea miniaturizada e artes decorativas relacionadas. Muitos colocam o advento do bonsai cerca de 1.700 a 2.100 anos atrás, enquanto alguns acreditam que começou há quase 4.000 anos (fonte: Elias). Enquanto formas semelhantes de paisagens de bandeja mantiveram a popularidade na China, a arte do bonsai floresceu no Japão e alcançou o status de passatempo nacional.
Ornamental topiaria, por outro lado, tem suas raízes no desenvolvimento de sebes de caixa, que foram primeiro cortadas e aparadas pelos antigos egípcios. Os romanos mais tarde assumiram o manto e popularizaram as cercas vivas feitas de caixa -- plantas de crescimento lento do gênero Buxusmais comumente chamado buxo nos Estados Unidos - bem como topiárias florescentes (fonte: Crebbin-Bailey).
Também deve ser notado que, embora o bonsai e a topiaria sejam talvez os estilos de jardinagem ornamental mais conhecidos no mundo ocidental moderno, o campo na verdade inclui uma ampla gama de formas. Penjing é um exemplo. Uma das primeiras práticas artísticas das quais brotou o bonsai, o penjing é a arte do paisagismo em miniatura em tigelas rasas e não precisa incluir árvores. Outros elementos de jardim intimamente relacionados à topiaria incluem parterre (divisões ornamentais em jardins), cobertura de nuvens (sebes onduladas e ondulantes) e labirintos.
Na próxima página, veremos mais de perto a diferença entre bonsai e topiaria e o que os une.