Um Sistema de Manufatura Flexível (FMS) é uma abordagem para organizar o esforço de produção de uma empresa de modo que as políticas e procedimentos de fabricação possam ser alterados ou adaptados com relativa facilidade. A ideia por trás desse tipo de flexibilidade geralmente é permitir que a empresa antecipe e mude prioridades com base em inovações em tecnologia ou mudanças na demanda por produtos da empresa. Há uma série de benefícios e responsabilidades associados a um sistema de manufatura flexível que devem ser considerados antes de tentar usar essa abordagem para operações de negócios.
Um dos principais benefícios de um sistema de manufatura flexível é a mudança para adaptar a operação às demandas emergentes de determinados produtos dos clientes. Fazer isso pode ajudar a empresa a conquistar uma participação de mercado significativa e obter maior receita, desde que a demanda por esses produtos permaneça. Por exemplo, uma fábrica têxtil que opera com um sistema de fabricação flexível pode adaptar rapidamente as máquinas de cardagem e fiação para acomodar a produção de veludo cotelê em vez de felpudo, se o público em geral começar a exigir mais roupas feitas com veludo cotelê, mude para a produção de pelúcia uma vez que o tendência diminuiu.
Outra vantagem de um sistema de fabricação flexível é a capacidade de minimizar os custos de mão-de-obra durante as recessões sazonais e, em seguida, aumentar a força de trabalho durante as épocas de pico. Essa abordagem pode ser realizada por funcionários de treinamento cruzado que podem assumir responsabilidades adicionais durante os períodos de escassez e, em seguida, transferir uma parte dessas responsabilidades para funcionários de meio período durante os períodos de maior movimento. O resultado final é uma operação eficiente que ainda ajuda a manter o custo de produção de cada unidade produzida abaixo de um determinado patamar.
Embora haja uma série de benefícios para um sistema de manufatura flexível, também existem algumas desvantagens potenciais que precisam ser consideradas. A conversão para esse tipo de arranjo geralmente tem um custo inicial significativo, pois o maquinário pode ter que ser modificado para permitir uma conversão mais fácil dos produtos produzidos. Essa abordagem também exige muitas vezes a mudança da cultura corporativa, um processo que pode levar muito tempo e resultar em alguma perda de eficiência no curto prazo. As barreiras tecnológicas também podem retardar os esforços para se tornar mais adaptável, exigindo planejamento adicional para superar esses obstáculos e criar despesas adicionais para o negócio. Antes de decidir que um sistema de manufatura flexível é a escolha certa, os empresários devem pesar os benefícios em relação aos passivos e decidir se o esforço será, em última instância, do melhor interesse do negócio.