O design da permacultura é baseado em uma abordagem integrada holística autossustentável para a agricultura que inclui os seres humanos como parte do sistema. É uma visão ética que leva em consideração o cuidado com a Terra, o envolvimento da comunidade e os limites do consumo e da população. Idealizado pelo ecologista australiano Bill Mollison, na década de 1970, o design de permacultura visa integrar a maneira como humanos, animais e plantas interagem uns com os outros na paisagem.
Um dos princípios fundamentais da permacultura é a ideia de zonas. Isso coloca a fazenda ou casa no centro de uma série de círculos concêntricos com as culturas mais intensivas em mão-de-obra mais próximas do centro. Os setores, que fazem parte de uma outra abordagem da mesma ideia, dividem o terreno como se fosse uma torta fatiada, de forma que cada tipo de atividade flua naturalmente para dentro e para fora do centro. Ao usar a paisagem como parte da solução de design, os permacultores garantem que, por exemplo, a água flua para baixo em direção às plantações, em vez de ser bombeada para cima para irrigar as plantas.
Outros elementos no design de permacultura usam a ideia de múltiplas funções de um único elemento. Por exemplo, uma lagoa pode atuar como uma barreira para os animais, bem como uma fonte de água. Além disso, a ideia de ter uma função a partir de vários elementos diferentes ajuda a criar mais diversidade. Ter mais diversidade é importante para que os agricultores dependam menos das flutuações do mercado ou da quebra de safra. Aproveitando os processos naturais, como o uso de animais para esterco ou controle de pragas, plantando jardins florestais ou usando energia solar ou eólica, as fazendas de permacultura não são apenas eficientes em termos de energia, mas também podem melhorar a qualidade da terra. A preparação é a chave para o sucesso da permacultura; planejamento de longo prazo é necessário antes que um permacultor possa produzir cada projeto de permacultura específico para o local.