A definição de um composto orgânico volátil (COV) varia de país para país. Mesmo dentro de um país, muitas vezes há disputas. Uma definição científica geral de VOC é um composto orgânico que evapora ou vaporiza em condições normais. Esses vapores e gases são emitidos por vários materiais. Como os VOCs podem ter efeitos negativos no meio ambiente, existem padrões de emissão conhecidos como limites de VOC que variam em todo o mundo.
Nos Estados Unidos, os limites de VOC estão sujeitos à Lei do Ar Limpo devido ao seu potencial de causar ou contribuir para níveis excessivos de ozônio que violam os Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente. O ozônio é um poluente que contribui para o smog. A destruição de colheitas agrícolas e danos às florestas são exemplos frequentemente citados como ameaças ambientais representadas pelos COVs.
Acredita-se também que o ozônio e os VOCs tenham efeitos adversos à saúde. Sintomas respiratórios, efeitos no desempenho do exercício e infecções pulmonares são algumas das supostas ameaças à saúde. Os VOCs tendem a representar diferentes ameaças à saúde, dependendo das circunstâncias da vida e da exposição. Um trabalhador constantemente exposto em um ambiente interno tem mais chances de sofrer efeitos a longo prazo do que uma pessoa mais jovem e saudável que passa alguns minutos em um ambiente onde há COVs, por exemplo.
Existem muitos produtos que contêm VOCs. A maioria dos revestimentos arquitetônicos, como os aplicados em estruturas fixas e edifícios móveis, são um exemplo. Acredita-se que as substâncias arquitetônicas sejam uma das maiores fontes de emissões de VOC em alguns estados. Isso inclui produtos como tintas ou adesivos. Revestimentos de parede, equipamentos de fotocópia e exaustão de veículos também são fontes.
Ao regulamentar os VOCs, o governo tenta reduzir os danos ao meio ambiente e proteger as pessoas simultaneamente. A questão dos limites de VOC na regulamentação federal nos EUA remonta a 1990, quando o Congresso estabeleceu um comitê regulador. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) fornece uma definição ampla de VOCs e, em vez de fornecer uma lista de substâncias incluídas, a agência fornece uma lista de isenções.
Os governos regionais e locais podem ter limites de VOC adicionais e variáveis. A Califórnia, por exemplo, desenvolveu seus próprios padrões. Nos EUA, os estados têm autoridade para implementar seus próprios planos de testes de conformidade. No entanto, se o governo federal deseja testar dentro de um estado, não está vinculado aos métodos de teste desse estado.
Há alegações de que a inconsistência nos padrões cria problemas para as indústrias cujos produtos são afetados. A variação dos limites de VOC e métodos de teste apresentam complicações com relação a vendas e marketing. Ambos os produtos de consumo e comerciais são regulamentados. Fabricantes, embaladores, importadores e distribuidores são afetados pelos limites de VOC.