O plasma é um estado da matéria e é semelhante a um gás porque não tem forma ou volume específico. Ele pode ser criado quando uma corrente elétrica é enviada através de um gás inerte e comprimida através de um bocal de tocha de plasma estreito que cria e conduz um arco elétrico altamente carregado. Essa compressão carregada resulta em temperaturas muito altas, dando ao plasma a capacidade de cortar uma variedade de espessuras e tipos de materiais metálicos, desde que esse material possa conduzir eletricidade. Existem três tipos principais de sistemas de corte a plasma: o processo de arco piloto, o processo de contato de alta frequência (HF) e o processo de controle numérico computadorizado (CNC).
Os sistemas que usam o processo de arco piloto utilizam um circuito elétrico altamente eficiente que cria uma faísca muito pequena e de alta intensidade dentro do corpo da tocha de plasma, resultando na geração de uma pequena quantidade de gás de plasma antes que o bocal toque o metal. Quando o arco entra em contato com a superfície de corte, essa condutividade elétrica é transferida para o metal que está sendo cortado, criando um circuito elétrico que se inflama em temperaturas de até 45.000 graus Fahrenheit (quase 25.000 graus Celsius). Este método é usado com usinagem CNC para reduzir os problemas que podem ser causados por eletricidade de alta frequência reagindo com máquinas computadorizadas e geralmente produz um corte de metal muito mais limpo e elimina quaisquer detritos.
Os sistemas de corte a plasma usando o processo de contato HF utilizam um circuito de alta frequência gerado por um eletrodo interno carregado negativamente que ioniza o gás, criando uma faísca e ignição, semelhante a uma vela de ignição, em vez de usar um arco piloto de baixa tensão para iniciar a geração de plasma. Há mais detritos e limpeza com este método, mas o bocal cria um arco de plasma muito concentrado e estável na ponta do cortador de plasma. O corte começa quando o arco de plasma se conecta com o metal, não antes de se conectar.
Os sistemas que usam um processo de corte a plasma CNC utilizam um projeto gerado por computador para determinar os cortes de soldagem a serem feitos. Essas unidades CNC são máquinas fixas maiores que devem usar arcos piloto para aliviar as reações causadas por interferência elétrica de alta frequência. Os sistemas de corte a plasma CNC são capazes de criar cortes automatizados limpos, nítidos, rápidos e complicados por meio do uso de programação de computador.
Os sistemas de corte a plasma tornaram-se avançados, flexíveis e mais acessíveis, podendo ser usados em uma variedade de aplicações. A escolha dos sistemas de corte a plasma varia dependendo de fatores como finalidade, volume, velocidade, precisão e tipo e espessura do material. Outros fatores que podem afetar a escolha incluem precisão de corte necessária, portabilidade, disponibilidade de tensão, nível de experiência do usuário, requisitos de segurança e custos.