Os diferentes métodos de limpeza de resíduos perigosos dependem do tipo de resíduo perigoso a ser limpo e de onde o resíduo perigoso está localizado. Em muitos casos, a presença de resíduos perigosos pode ser uma preocupação de saúde pública e tornar-se uma obrigação das organizações governamentais de limpar. Geralmente é importante que os métodos de limpeza de resíduos perigosos usados não ponham em perigo nenhuma população humana ou ecossistemas. Métodos de limpeza inadequados podem criar efeitos colaterais tão perigosos quanto as ameaças dos resíduos perigosos originais.
Os materiais que podem infligir perigo imediato ou potencial à saúde geral do público e ao meio ambiente são denominados resíduos perigosos. Esses efeitos podem incluir a morte ou problemas de saúde de longo prazo para a população. Os resíduos perigosos são definidos como perigosos porque são resíduos que não podem ser eliminados por métodos convencionais e requerem pessoal e estratégias especiais para lidar com o perigo.
Os resíduos perigosos podem ser divididos em várias categorias, incluindo radioativos, inflamáveis, cancerígenos, tóxicos e explosivos. Cada um desses diferentes tipos de resíduos requer sua própria estratégia específica de limpeza de resíduos perigosos. No entanto, as estratégias de limpeza tendem a seguir duas linhas principais de pensamento: separação e destruição. A separação significa que os resíduos perigosos são fisicamente removidos e colocados em uma zona segura onde não prejudicarão o público ou o meio ambiente. A destruição de resíduos perigosos tenta eliminar totalmente os resíduos perigosos ou alterar a estrutura química dos resíduos para que não sejam mais perigosos.
A destruição de resíduos perigosos pode incluir a incineração, que envolve a queima do conteúdo dos resíduos a uma temperatura extremamente alta. Vários avanços tecnológicos no desenvolvimento de unidades incineradoras melhoraram esse método. Os aterros de resíduos perigosos são instalações de disposição permanente usadas para armazenar resíduos perigosos. Esses aterros podem estar acima do solo, funcionando como um depósito de lixo comum, ou podem exigir o confinamento dos resíduos nas profundezas do solo. As estratégias de cimento envolvem a diminuição da toxicidade dos resíduos e a possível transmissão da toxicidade por meio da solidificação ou estabilização dos resíduos usando cimento.
Alguns materiais perigosos também podem ser reciclados. A reciclagem elimina os aspectos perigosos de um pedaço de lixo, ao mesmo tempo em que torna o material ecologicamente correto. Estratégias como a reciclagem enfatizam uma abordagem mais ecologicamente correta para a limpeza de resíduos perigosos, tendo em mente a saúde pública e os objetivos ambientais.