Um solenóide é um fio de metal longo e enrolado através do qual uma corrente elétrica é passada, resultando na geração de um campo magnético. Os solenóides são frequentemente incorporados em dispositivos mais complicados que tiram vantagem desse fenômeno, e muitos deles são simplesmente chamados de solenóides, mas são, mais precisamente, tipos específicos de dispositivos solenóides, como um interruptor solenóide ou uma válvula solenóide. Certos tipos de componentes, ou peças solenóides, são comuns a muitos desses dispositivos.
Qualquer dispositivo chamado solenóide deve conter, no mínimo, certas partes do solenóide, principalmente algum tipo de fio enrolado, que pode aceitar uma corrente elétrica. Esta é a base para todos esses dispositivos e, sem um, não pode ser chamado de solenóide, embora alguns dispositivos com operações ou propósitos equivalentes sejam às vezes chamados de solenóides. Às vezes, a bobina é enrolada em torno de um núcleo de metal, geralmente de ferro. O dispositivo também deve ter conectores para corrente elétrica, tanto positiva quanto negativa, e um invólucro isolado para a bobina, bem como ferragens de montagem para instalar o solenóide em seu devido local.
O tipo mais comum de dispositivo solenóide é um interruptor solenóide. Ele opera convertendo o campo magnético gerado pela bobina solenóide em ação mecânica. Um pedaço de metal, muitas vezes uma haste simples que é afetada por campos magnéticos, move-se quando o solenóide é energizado e fecha um circuito elétrico, ativando alguma outra função ou operação. Alguns dispositivos deste tipo podem realizar outras funções mecânicas simples. Este tipo de solenoide, e outros que funcionam da mesma forma, são chamados de solenoides eletromecânicos.
Outro tipo de interruptor solenóide é chamado de válvula solenóide. A haste de metal, que pode ser chamada por vários nomes, incluindo lesma, armadura, haste e barra, é presa a uma válvula. Quando o solenóide é ativado ou desativado, ele abre ou fecha a válvula.
Solenóides rotativos são projetados para usar o campo magnético gerado por um solenóide para criar movimento rotativo. Este tipo de solenóide usa um disco de metal em vez de uma barra como armadura e geralmente possui rolamentos de esferas. Um núcleo de ferro na própria bobina do solenóide quase sempre está presente neste tipo de solenóide. Alguns tipos de solenóide podem ter armaduras com engrenagens ou outras formas complexas para produzir um certo tipo de atividade mecânica quando energizado.
Outras partes do solenóide estão mais relacionadas às funções habilitadas pelo solenóide do que à estrutura do próprio solenóide. As peças solenóides, por esta classificação, podem incluir qualquer número de componentes mecânicos ou elétricos, como contatos para circuitos elétricos, válvulas pneumáticas, interruptores e controles hidráulicos. Alguns solenóides podem ser conectados a controladores eletrônicos, capacitores, placas de circuito ou outros componentes eletrônicos.