Embora o etanol seja um álcool usado em bebidas alcoólicas, também é usado como biocombustível, o que significa que é um combustível derivado de materiais biológicos como o milho, em vez dos materiais biológicos muito antigos usados em combustíveis fósseis. O combustível etanol geralmente é derivado do amido de milho e é frequentemente usado como aditivo na gasolina. As usinas de etanol são as instalações onde o etanol combustível é criado e amplamente processado antes de ser transportado para venda em outro lugar.
"Etanol" é o nome químico do álcool etílico (CH3CH2OH). É misturado à gasolina porque aumenta o volume e aumenta os níveis de octanagem. Enquanto o milho é uma fonte comum de etanol, as usinas de etanol podem transformar outros produtos agrícolas ou de biomassa, incluindo switchgrasses de crescimento rápido, cana-de-açúcar, madeira e papel, em combustível. Usando equipamentos sofisticados e processos complicados de moagem úmida ou seca, essas biorrefinarias convertem os carboidratos dessas várias substâncias em glicose ou celulose, que é então fermentada em etanol.
Normalmente, as usinas de etanol estão localizadas próximas a grandes plantações de milho, tornando economicamente vantajoso obter o milho necessário para o processo de produção de etanol. Essas usinas tendem a não ter litoral, de modo que sua localização muitas vezes torna o transporte do etanol por grandes distâncias caro e logisticamente difícil. As usinas de etanol maiores, que têm uma capacidade de produção superior a 80 milhões de galões (aproximadamente 303 milhões de litros), às vezes estão localizadas na água para que possam enviar cargas de etanol usando barcaças em vez de trens e caminhões. Apesar dos mandatos do governo em várias nações de que a produção e distribuição de etanol sejam aumentadas anualmente para combater a mudança climática, alguns economistas acham que os custos significativos de fabricação e transporte provavelmente impedirão o crescimento do etanol como combustível amplamente utilizado. Engenheiros verdes neste setor da indústria de energia renovável estão estudando a viabilidade de construir alcooldutos para transportar o combustível e eliminar efetivamente essas preocupações.
Os defensores da expansão do uso do etanol combustível acreditam que, quando comparado à gasolina, esse biocombustível oferece um ganho líquido substancial de energia e até reduz tanto a exaustão automotiva quanto as emissões de gases de efeito estufa. Eles destacam como os subprodutos da fabricação do etanol não são desperdiçados porque os xaropes e farinhas resultantes são usados como ração para o gado e porque o dióxido de carbono liberado durante a fermentação é contido e reaproveitado na produção de coisas como gelo seco e bebidas carbonatadas. Alguns defensores do etanol também afirmam que ele oferece maior segurança energética porque reduz a dependência do petróleo importado de outros países.
Alguns oponentes do uso do etanol argumentam que essa fonte de combustível é menos eficiente em termos de energia e mais volátil do que a gasolina. Eles também duvidam da compatibilidade do etanol com o meio ambiente, sugerindo que o etanol pode ter efeitos deletérios sobre o meio ambiente ao aumentar as emissões de ozônio ao nível do solo, criar poluição atmosférica e encorajar a destruição de fazendas por meio de práticas prejudiciais de uso da terra. Além disso, os críticos alertam que a dependência da indústria do milho é precária, pois as safras e safras ruins causadas por condições climáticas desfavoráveis resultarão em menor oferta de milho e aumentos repentinos de preços. Acima de tudo, os oponentes do etanol dizem que o uso de milho como combustível em vez de alimento nos últimos anos exacerbou a crise global de fome, especialmente nos países em desenvolvimento. Eles ilustram esse ponto apontando que são necessários 26,1 libras (11,84 kg) de milho para produzir um único galão (3,78 L) de etanol combustível e insinuando que seria mais humano usar essas grandes quantidades de milho como alimento.
Embora a maioria das pessoas possa pensar que o uso do etanol como combustível automotivo é um fenômeno relativamente novo, na verdade ele tem sido usado para esse fim nos Estados Unidos e em outros lugares há mais de um século. O Modelo T de 1908 de Henry Ford era realmente capaz de funcionar com gasolina ou combustíveis renováveis à base de álcool. De certa forma, foi um precursor do moderno veículo flex fuel (FFV), que é capaz de rodar com uma mistura de 85% de etanol e 15% de gasolina chamada E-85. Um número crescente de países está buscando a produção de etanol em resposta ao declínio das reservas de petróleo e gás, aumento dos custos de combustível e crescente demanda do consumidor por veículos movidos a combustíveis alternativos.
A maior e mais eficiente indústria nacional de etanol combustível do mundo está no Brasil, onde 90% dos carros novos vendidos são capazes de usar uma mistura de 95% de etanol e 5% de água como combustível. O etanol brasileiro é produzido a partir da cana-de-açúcar. O Brasil e os Estados Unidos produzem a maior parte da oferta mundial de etanol entre as mais de 500 usinas de etanol nos dois países.