Um fluxo tem a ver com o movimento de um líquido ou gás através de algum tipo de canal ou tubo. Além de medir a velocidade do movimento, as taxas de fluxo geralmente incluem a análise da quantidade de energia ou trabalho criado à medida que a substância se move. Medir as taxas de fluxo pode ajudar a determinar a eficácia de diferentes sistemas em termos de controle do fluxo de uma substância através de um determinado canal ou sistema.
As taxas de fluxo de água são importantes em muitos ambientes. Os sistemas hídricos municipais usam medidas desse tipo para garantir que as bombas que movimentam a água pela rede de canais mantenham um nível aceitável de pressão de fluxo. Isso, por sua vez, ajuda a garantir que cada conexão ao longo do sistema receba um fluxo constante e adequado, mas não tão alto que ocorra um desgaste excessivo nas tubulações do canal ou nos vários pontos onde a água é dispersada. Ao verificar rotineiramente as vazões em pontos estratégicos do sistema, é possível ajustar os equipamentos utilizados para manter a vazão quando e conforme a necessidade.
As taxas de fluxo de gás ou ar também são importantes em vários ambientes, incluindo fábricas. Ao controlar o fluxo de ar pressurizado através de um sistema, é possível manter essa pressão em um nível que permita aos trabalhadores usar mangueiras de ar ao limpar máquinas de produção. O mesmo vale para sistemas que usam alguma forma de gás natural como combustível. Regular as taxas de fluxo de ar para esses dispositivos não apenas garante que o equipamento funcione com eficiência, mas também que os trabalhadores possam usar o equipamento com segurança.
As bombas de incêndio são outro exemplo de equipamento em que a medição de vazões é muito importante. Manter a pressão de fluxo correta é importante para a tarefa de fornecer um fluxo de água eficiente para lidar com um prédio em chamas ou situação semelhante. Se a pressão da água cair abaixo dos níveis aceitáveis, o spray não será tão forte e os bombeiros podem precisar se aproximar do fogo. Isso, por sua vez, coloca aqueles que tentam extinguir o incêndio em maior risco e pode levar a mais perdas de vida.
As vazões nem sempre são controladas com o uso de bombas e equipamentos. Em algumas aplicações, a ideia é observar o fluxo natural da água dentro de um determinado ambiente. Por exemplo, os especialistas em agricultura observarão a taxa de fluxo das águas subterrâneas conforme elas se movem entre os diferentes níveis do solo como um meio de determinar a taxa de absorção por diferentes tipos de compostos do solo. Esta informação é valiosa, pois ajuda a determinar se o solo é capaz de suportar vários tipos de plantas, em termos da capacidade do solo de manter a umidade necessária para nutrir as plantas.