Resíduos médicos regulamentados (RMW) são resíduos que representam um "risco significativo" para a saúde humana por meio de infecção. Geralmente gerados por estabelecimentos de saúde, os resíduos médicos podem incluir partes do corpo, tecidos corporais, sangue e itens contaminados por sangue ou outros fluidos corporais. Nos Estados Unidos, o descarte de resíduos médicos, também conhecidos como resíduos de risco biológico, é regulamentado pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) e fiscalizado por agências estaduais. Os resíduos médicos também são rigorosamente regulamentados em muitos outros países.
O lixo médico regulamentado chamou a atenção do público nos Estados Unidos no final da década de 1980, após vários incidentes de agulhas e outros materiais de risco biológico sendo levados à praia. A atenção da mídia sobre a epidemia de AIDS trouxe à tona a importância do descarte adequado de resíduos contaminados, e um clamor público se seguiu. Isso levou o Congresso dos EUA a promulgar a Lei de Rastreamento de Resíduos Médicos em 1988, exigindo que todos os materiais com risco biológico fossem descartados separadamente do lixo comum de escritório e doméstico.
Ainda em 1997, 90% de todos os resíduos médicos regulamentados nos Estados Unidos eram incinerados, mas as preocupações com as emissões dos incineradores levaram a EPA a estabelecer diretrizes relativas às emissões dos incineradores. Estima-se que as novas diretrizes tenham reduzido as emissões de dioxina, mercúrio, material particulado e cloreto de hidrogênio em 90 a 98%. Como resultado das diretrizes da EPA, cerca de 50 a 80% dos incineradores de resíduos médicos existentes foram descontinuados.
As novas leis aumentaram em dez vezes o custo do descarte de resíduos médicos regulamentados. Muitos centros de saúde não conseguiam cobrir de forma sustentável o aumento do custo, e surgiu um movimento para descobrir meios alternativos de descarte. Os métodos mais seguros e economicamente viáveis envolvem a esterilização dos resíduos para remover os contaminantes e, em seguida, descartá-los em aterros sanitários.
Os resíduos médicos regulamentados podem ser esterilizados com calor. O tratamento mais comum é com uma autoclave a vapor, que combina calor extremo e alta pressão para matar microorganismos. Outros tratamentos envolvem esterilização por micro-ondas, sistemas de calor seco ou tecnologia de arco de plasma. Todos esses métodos são eficazes, embora o custo do equipamento possa ser alto e os resíduos devam ser tratados por um determinado período de tempo para garantir que todos os organismos contaminantes tenham sido mortos.
Outra maneira de esterilizar resíduos médicos regulamentados é através do contato com um agente químico oxidante, geralmente cloro. Este método é mais adequado para pequenas quantidades de resíduos, pois consome produtos químicos e produz toxinas como o clorofórmio. O ozônio também tem sido usado para esterilizar resíduos médicos porque não produz subprodutos nocivos, embora haja um risco para os trabalhadores durante o tratamento devido aos efeitos negativos do ozônio nos pulmões.