O etanol, ou álcool de cereais, é um biocombustível renovável de alta octanagem comumente produzido a partir de milho, cana-de-açúcar e outras culturas de açúcar. Os resíduos de etanol são um importante coproduto da indústria de fabricação de etanol. Também conhecido como "grãos de destilaria", é essencialmente o mingau que sobrou do processo de produção do etanol. Inicialmente descartado como resíduo industrial, a indústria em evolução desenvolveu desde então uma série de usos comerciais para este resíduo.
Dois processos de produção primários são usados na fabricação de etanol de milho: moagem a seco e moagem úmida. A principal diferença entre os dois processos são os coprodutos que cada um gera. Os resíduos de etanol são um coproduto do processo de moagem a seco, enquanto a alimentação com glúten é um coproduto do processo de moagem a úmido.
A produção de etanol seco é um processo relativamente simples. Basicamente envolve a moagem, fermentação e destilação de milho campo. Durante o processo de fermentação, o amido de milho é convertido em etanol. Esse etanol é destilado em álcool, saindo dos grãos do destilador.
Depois que o etanol é extraído, o resíduo é normalmente seco e vendido, muitas vezes como um produto de ração para gado ou um suplemento dietético para gado. É vendido em várias formas, incluindo grãos secos de destilaria com solúveis (DDGS), solúveis secos de destilaria (DDS) e grãos secos de destilaria (DDG). O DDGS é a forma mais comum comercializada para a indústria de ração animal. Para cada 56 libras (25,4 kg) de alqueire de milho, são produzidos 2,7 galões (10,2 litros) de etanol e aproximadamente 17 libras (7,7 kg) de resíduos. Para cada 1.000 bushels (25,4 toneladas métricas) de milho usado na produção de etanol, cerca de 8 toneladas (7,2 toneladas métricas) de DDGS são produzidas.
O resíduo de etanol é um alimento altamente nutritivo para bovinos, aves e suínos. Graças ao processo de produção de moagem a seco, contém nutrientes em concentrações três vezes superiores ao insumo original do milho. Isso ocorre porque o processo consome apenas o teor de amido do milho, que compõe mais de dois terços do grão. Quaisquer nutrientes remanescentes são concentrados nos resíduos, criando um valioso produto alimentar para o gado.
O produto resultante é particularmente valioso como um suplemento de alta proteína e energia. Bezerros e vacas em lactação, por exemplo, podem precisar de suplementação de proteína e energia, e os grãos preenchem os dois requisitos. Além disso, por conter muito pouco amido, oferece o benefício adicional de não atrapalhar a digestão das fibras.