Plastificantes são compostos químicos que uma empresa pode adicionar à argila, concreto, cimento e produtos plásticos para melhorar sua trabalhabilidade. As pessoas usam aditivos na produção de materiais há muito tempo, com exemplos de plastificantes presentes em cerâmicas antigas e outros materiais arqueológicos. Alguns dos mesmos compostos que os primeiros humanos adicionaram à argila ainda são usados hoje; A água, por exemplo, é um excelente plastificante para aumentar o teor de umidade da argila e facilitar o seu trabalho. Sua composição pode variar consideravelmente, e várias empresas produzem plastificantes para diversas aplicações.
Alguns desses produtos tornam os materiais mais fáceis de trabalhar durante a produção, enquanto outros alteram as propriedades químicas para melhorar o desempenho dos produtos acabados. Para materiais como concreto, cimento e gesso, uma empresa pode adicionar um plastificante ao fabricar produtos para facilitar o trabalho com o material. Geralmente fluirá mais facilmente, com menos bolhas, grumos e outros problemas. Isso resultará em um produto acabado mais forte com uma aparência uniforme e limpa e também pode reduzir os custos de produção; plastificantes no concreto, por exemplo, podem impedir que ele endureça muito rapidamente e cause problemas no canteiro de obras.
Outros alteram a composição química de um produto para torná-lo mais durável e flexível quando completo. Plastificantes são frequentemente adicionados a produtos plásticos para resolver problemas como rachaduras e quebras. Muitos polímeros são muito quebradiços sem essas adições. A maioria dos plásticos flexíveis, especialmente aqueles com consistência gelatinosa, contém plastificantes adicionados para melhorar sua textura. Como resultado, eles também podem ser mais respiráveis e porosos, o que às vezes pode criar problemas; alguns plásticos tendem a ficar pegajosos com o tempo, por exemplo, e podem abrigar bactérias.
Alguns plastificantes têm propriedades tóxicas e há preocupação com o risco de lixiviação, principalmente com um grupo de produtos conhecidos como ftalatos. Antigamente, as empresas os usavam extensivamente para produzir de tudo, desde tubos de encanamento de cloreto de polivinila até brinquedos infantis. A investigação sugeriu que os produtos químicos vazaram e expuseram as pessoas ao risco de problemas de saúde, levando a reformas da indústria para remover esses produtos químicos de muitos produtos plásticos.
Pessoas com dúvidas sobre o uso de plastificantes em produtos que usam no dia a dia podem consultar os dados de fabricação para ver quais tipos de produtos químicos podem ter feito parte da produção. Muitas empresas preocupadas com questões ambientais e de saúde disponibilizam essas informações, e algumas fabricam especificamente produtos como brinquedos sem ftalatos para consumidores que expressam preocupações com a segurança do produto. As organizações de defesa do consumidor geralmente têm informações atualizadas sobre questões de segurança sobre vários produtos e como os fabricantes estão trabalhando para resolver esses problemas.