Um transformador é um componente básico em circuitos eletrônicos que aumenta ou diminui a tensão. Isso é feito enrolando dois fios de cobre, as bobinas primária e secundária, em torno de um ímã contínuo, chamado de núcleo. As perdas do transformador referem-se à energia elétrica que é perdida durante a subida ou descida da tensão.
Outra maneira de ver isso é que nada vem sem um custo em eletrônicos funcionando em temperaturas normais de operação. A quantidade de energia colocada no enrolamento primário do transformador sempre sai mais baixa no enrolamento secundário. A bobina primária não toca fisicamente a bobina secundária, como seria de esperar em outros tipos de conexões elétricas. Na verdade, a ligação é feita pelo campo magnético e sua interação com os elétrons. Essa conexão é conhecida como indução, o que faz sentido porque o campo magnético induz ou faz com que a eletricidade se mova da bobina primária para a secundária.
As perdas do transformador são um resultado direto da indução magnética e podem ser previstas matematicamente. Para entender isso, pode-se considerar como é um campo magnético. Se limalha de ferro for espalhada em um pedaço de papel rígido colocado sobre um ímã, a limalha de ferro se formará em linhas curvas. A eletricidade é perdida nos transformadores porque as linhas magnéticas curvas transportam parte da energia para o ar livre e para os materiais circundantes, em vez de diretamente para a bobina secundária.
Quando as pessoas são apresentadas pela primeira vez às perdas do transformador, a reação pode ser que os transformadores são muito ineficientes para serem bons. O desafio de engenharia, no entanto, é reduzir as perdas do transformador a valores que não sejam significativos no restante do circuito. Os transformadores variam em tamanho, desde os muito pequenos encontrados em placas-mãe de computadores até os muito grandes usados em usinas industriais. Grandes transformadores podem se dar ao luxo de perder mais energia do que seus equivalentes menores.
A energia térmica é um resultado importante das perdas do transformador. Os elétrons dispersos interagem com os materiais ao seu redor, incluindo alguns gases no ar, e é daí que vem o calor. Se o calor não for removido rápido o suficiente, o transformador pode estourar e, em modelos maiores, explodir. Estalos e explosões também podem ocorrer se um pico relativamente grande de energia elétrica for empurrado para a bobina primária. É por isso que a matemática deve ser executada primeiro para determinar os limites operacionais de um projeto de transformador específico.