A palavra "ferroso" vem da palavra latina para ferro, ferrum. Portanto, metais ferrosos são aqueles que possuem um componente de ferro. Os metais ferrosos tendem a ser magnéticos e podem ser ferro puro ou qualquer liga contendo ferro. Todas as formas de aço e ferro são consideradas metais ferrosos; qualquer forma de metal que não tenha um componente de ferro pode ser chamada de não ferroso.
Quase todos os tipos de metais ferrosos são amplamente utilizados na fabricação. Dependendo da composição, podem ser utilizados em diversos produtos, desde vigas de aço até peças de máquinas e utensílios de cozinha. O ferro que define um metal como ferroso é muito importante para a fabricação de metais, pois suas propriedades de resistência, suscetibilidade à corrosão e dureza mudam dependendo de quais outros materiais são adicionados a ele.
O ferro-gusa é uma forma básica de metal ferroso que resulta da combinação do minério de ferro com um combustível com alto teor de carbono, criando um produto quebradiço e pouco durável. A criação de ferro-gusa é tipicamente uma etapa intermediária na produção de aço ou ferro forjado, pois o produto inicial com alto teor de carbono pode ser refundido e ajustado para as propriedades desejadas pela queima de carvão e adição de outros metais. Muitos outros metais ferrosos começam como minério de ferro primeiro, depois são transformados em ferro-gusa antes de serem processados em outro tipo de metal acabado.
O ferro forjado é usado em materiais decorativos, como portas de metal delicadamente esculpidas. Tem um teor de carbono excepcionalmente baixo e tem a vantagem de ser facilmente moldável. O ferro forjado foi usado na criação de pregos, rebites e tubos antes de ser substituído por ligas de aço mais duráveis e fortes. Uma forma de ferro forjado é o principal componente da Torre Eiffel, o edifício mais alto e mais conhecido de Paris.
Diferentes tipos de aço compõem a maioria dos metais ferrosos em uso comercial hoje. O aço é dividido por tipo com base na quantidade de carbono ou outros agentes misturados ao ferro. Dependendo da composição, os metais ferrosos que se enquadram na categoria de aço podem ter diferentes usos. O aço inox, por exemplo, é conhecido por seu acabamento brilhante e alta resistência à corrosão, sendo muito utilizado na construção de tubulações e para facas de cozinha. O aço de alta resistência é misturado com níquel e cromo e a maior parte do carbono é removida, deixando uma liga extremamente forte usada em engrenagens pesadas e construção de motores.