As matérias-primas vegetais são plantas comercialmente úteis que podem ser usadas para produzir uma variedade de produtos, desde remédios até combustíveis. Eles podem ser cultivados em fazendas e estufas para atender à demanda e também podem ser coletados na natureza se não estiverem bem adaptados ao cultivo. A pesquisa e o desenvolvimento com matérias-primas vegetais é um processo contínuo em laboratórios de diversas regiões do mundo. Inclui o desenvolvimento de novos usos para plantas já conhecidas por terem valor comercial, juntamente com a exploração de novas plantas com aplicações potenciais. Especialistas nesta área estudam temas como biologia, botânica e química.
O uso de matérias-primas vegetais é antigo em muitas culturas humanas, onde as plantas são usadas para produzir remédios, corantes e fibras há milhares de anos. A medicina ainda é uma aplicação comum. As plantas podem ser processadas para produzir medicamentos fitoterápicos tradicionais ou produtos farmacêuticos mais complexos se produzirem compostos que não podem ser sintetizados com sucesso. Isso requer controles cuidadosos para manter os produtos puros e consistentes na natureza e testá-los para determinar o que eles fazem e como devem ser entregues.
As matérias-primas vegetais também são usadas para fabricar fibras e produtos relacionados, como tecido e papel. As plantas podem ser duráveis e resistentes em uma variedade de ambientes, dependendo de como são processadas. Algodão, linho e bambu são comumente usados nessas aplicações. Como matérias-primas para a fabricação, eles podem ser cultivados em larga escala para torná-los mais lucrativos.
Certos combustíveis podem ser produzidos a partir de matérias-primas vegetais, que também podem ser processadas para produzir outros produtos químicos valiosos. Os biocombustíveis, como são conhecidos, dependem de recursos renováveis para gerar energia, em vez de derivados de petróleo. Uma variedade de culturas produz óleos adequados para processamento em combustível. Os pesquisadores que trabalham com matérias-primas vegetais podem se concentrar no aumento da eficiência para tornar a produção de combustível com plantas mais prática e apropriada do que o uso contínuo de combustíveis fósseis.
A pesquisa em andamento sobre novas aplicações para plantas pode incluir estudos químicos para aprender mais sobre as propriedades das plantas, bem como testes que produzem vários tipos de produtos vegetais. Os técnicos neste campo podem trabalhar com uma variedade de plantas para identificar novas espécies comercialmente valiosas. Muitas instalações têm um interesse específico em desenvolver processos mais ecológicos e podem procurar fábricas para conseguir isso. Seu trabalho pode levar a patentes se os inventores puderem desenvolver um processo patenteado para um uso não óbvio de uma planta.