O design auxiliado por computador (CAD) é um processo que permite aos usuários de computador projetar uma variedade de produtos e formas geométricas na tela, em vez de construí-los manualmente. Com o software CAD, um objeto pode ser criado e modificado para determinar como ele aparecerá e funcionará depois de construído. Os desenhos CAD geralmente incluem uma imagem gerada por computador do projeto, bem como suas dimensões, processos e materiais. Esses desenhos podem ser bidimensionais (2D) ou tridimensionais (3D). Quando um objeto é desenhado em 3D usando CAD, o processo costuma ser chamado de renderização ou modelagem, enquanto o design 2D costuma ser chamado de "desenho".
Desenhos CAD são usados em um grande número de aplicações industriais e de fabricação. Essa tecnologia é amplamente utilizada em arte e design gráfico, dando a esses artistas um nível mais alto de flexibilidade de design do que outras mídias. Esses desenhos também são usados em projetos automotivos e aeroespaciais, bem como no desenvolvimento de produtos e equipamentos industriais. Muitos efeitos especiais usados em filmes e televisão são baseados em animações de computador geradas com software CAD. Finalmente, os desenhos CAD são um componente crítico dos negócios de construção e engenharia.
Antes da invenção do CAD, produtos e planos de construção eram desenhados à mão. Este foi um processo trabalhoso e demorado que exigiu um grande número de redatores, bem como revisões frequentes. Com a introdução do software CAD, engenheiros e designers puderam gerar e modificar desenhos de forma rápida e fácil. As empresas de design conseguiram contratar menos funcionários e os ciclos de design e desenvolvimento de produtos foram bastante reduzidos. O software CAD também permitiu que engenheiros e designers gerassem seus próprios desenhos, em vez de tentar explicá-los a um desenhista, resultando em um projeto mais preciso.
Embora os desenhos CAD tenham sido usados desde a década de 1960, foi somente no final da década de 1980 e início da década de 1990 que o software CAD se tornou uma opção lucrativa para muitas indústrias. As primeiras versões do software foram baseadas em desenho vetorial 2D, enquanto os desenhos CAD modernos incluem recursos de modelagem 3D. O software de modelagem de hoje permite que os designers não apenas desenhem um objeto, mas também o girem em um eixo e vejam através das paredes do objeto por dentro. Esse recurso de modelagem é particularmente útil em construção e engenharia, pois permite que os projetistas “caminham” virtualmente por uma estrutura e explorem diferentes ângulos.
A maioria dos softwares CAD é projetada apenas para sistemas operacionais Windows ou Linux. Desenhos CAD complexos podem exigir placas gráficas avançadas e altos níveis de memória de acesso aleatório (RAM), mas desenhos mais simples podem ser feitos em praticamente qualquer computador básico. O software CAD é operado com um mouse tradicional, embora alguns designers profissionais possam complementar essa operação com uma caneta digital ou mesa digitalizadora.