As culturas alimentares são plantas cultivadas intencionalmente com o objetivo principal de serem comidas por humanos ou animais. Esta definição separa uma cultura alimentar de vegetação selvagem comestível, material de pastagem e alimentos comestíveis usados para outros fins. A grande maioria das frutas, legumes e alimentos à base de grãos comprados em lojas começou nesta categoria. Isso constitui uma das três principais divisões de plantas úteis, sendo as outras duas plantas silvestres e culturas não alimentares.
Existem dois critérios básicos que diferenciam as culturas alimentares de outras plantas. A primeira é que uma pessoa deve plantar e/ou cuidar delas intencionalmente e a segunda é que elas devem ser usadas principalmente para alimentação. Ambos os fatores são requisitos absolutos para o termo.
O primeiro é usado principalmente para separar as culturas alimentares das culturas comestíveis silvestres. Basicamente, esse critério traça uma linha que diz que as cebolas cultivadas em um jardim são uma cultura alimentar, mas as que são coletadas na floresta são uma cultura selvagem. A única área cinzenta desta regra é baseada no cultivo e cuidado de uma planta. Se uma pessoa colhia frutas silvestres, elas seriam uma colheita silvestre; se essa pessoa capinou e construiu uma cerca em torno dos mesmos arbustos, ela pode passar para uma colheita de alimentos.
O segundo fator importante requer que a planta seja usada para alimentação. Se mais da metade do material útil colhido de uma planta for usado para alimentar animais ou humanos, então a planta é comida. A planta pode passar por um processamento significativo, como a criação de xarope de milho, sem alterar a designação. Essa regra separa culturas que não são consumidas, como o tabaco, e plantas que podem ser consumidas, mas não utilizadas na alimentação, como o milho usado para fazer etanol.
Os agricultores separam as plantas úteis em três grandes categorias: alimentares, não alimentares e silvestres. Além desses três grupos úteis, existe um único grupo não útil importante chamado de plantas prejudiciais, bem como vários grupos especializados. Uma planta incômoda é literalmente qualquer coisa que não seja útil e esteja crescendo em uma área onde uma pessoa não a deseja. Essa classificação pode abranger qualquer coisa, desde capim-colchão a rosas silvestres com igual precisão.
Os outros dois grupos úteis estão fortemente interligados com as culturas alimentares. As culturas não alimentares partilham o primeiro critério, mas não o segundo. Isso significa que as pessoas os cultivam intencionalmente, mas não os comem. Essas plantas podem ser qualquer coisa, desde algodão até cânhamo e batatas cultivadas para processamento em biopolímeros. As culturas silvestres podem ser alimentares ou não alimentares, mas não podem ser cultivadas ou cuidadas intencionalmente.