Os créditos de emissão, também chamados de créditos de carbono ou créditos de compensação, fazem parte de uma estratégia econômica para reduzir as emissões de gases de efeito estufa por meio do comércio de carbono. No comércio de carbono, um governo ou outro órgão legislativo coloca um preço nas emissões de carbono e exige que as indústrias paguem por suas emissões, criando um incentivo econômico para reduzir a poluição. Para permitir alguma flexibilidade, o governo também estabelece um teto ou limite na quantidade de emissões que podem ser produzidas sem pagar, para que uma empresa possa operar livremente abaixo do teto ou pagar para produzir mais carbono. Se uma empresa reduz as emissões abaixo do limite, a empresa recebe créditos de emissão para cada tonelada de carbono não produzida. Esses créditos podem ser vendidos ou depositados.
O problema das emissões de carbono está nas agendas ambientais em todo o mundo. Quando combustíveis fósseis, como carvão, gás ou petróleo, são queimados para gerar energia, eles liberam carbono na forma de dióxido de carbono (CO2). O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa, ou um gás que retém o calor na atmosfera e contribui para o aquecimento global. A mudança climática tem impactos negativos de longo alcance sobre os seres humanos e o meio ambiente.
Para acabar com esse problema, a Administração Nacional de Controle de Poluição do Ar dos EUA começou a trabalhar em um programa de comércio de emissões de carbono na década de 1960, que começou a ser implementado na Lei do Ar Limpo de 1977. O comércio de emissões continuou a se espalhar, tornando-se mais plenamente incorporado à política e adicionado ao políticas ambientais na União Europeia. Além das nações que usam comércio de emissões e créditos, a cobertura também foi ampliada. A cobertura refere-se aos tipos de indústrias que devem cumprir as normas e procedimentos dos programas de comércio de emissões.
Os sistemas de monitoramento também estão em vigor para garantir que as fontes de emissão relatem corretamente as emissões e operem abaixo do limite. Quando uma empresa reduz as emissões abaixo do limite e recebe créditos de emissão pelo carbono não produzido, ela tem várias opções de como usar os créditos. A empresa pode optar por depositar seus créditos de emissão, armazenando-os para uso posterior, no momento em que a empresa precisa produzir mais gases de efeito estufa. A empresa também pode vender os créditos para outra empresa participante que queira produzir mais gases de efeito estufa do que o limite permitido.
Esse modelo de comercialização de créditos de emissão busca uma redução de emissões coletivas, ao invés de reduções individuais. Considere um exemplo hipotético em que há um limite de emissões de dez toneladas de carbono por fonte de emissão em uma determinada indústria, como uma indústria têxtil. A fábrica têxtil A reduz suas emissões para oito toneladas de carbono, ganhando dois créditos de emissão. Para economizar, a Fábrica Têxtil B também reduz suas emissões, mas ainda produz doze toneladas de carbono, obrigando-a a comprar dois dos créditos de emissão da Fábrica A. Embora a Fábrica B continue operando acima do limite, a indústria como um todo reduziu suas emissões para atender o limite.
Menos comumente, um programa de comércio de carbono de referência e crédito também pode usar incentivos econômicos e créditos de emissão como meio de reduzir a produção de gases de efeito estufa. Ao contrário do cap and trade, os programas de linha de base e de crédito não cobram das fontes por operarem acima de um limite máximo de emissão. Em vez disso, as fontes são recompensadas com créditos de emissão por reduzir a produção de gás abaixo do nível de referência. O objetivo, porém, continua o mesmo: reduzir as emissões coletivas, e não as individuais. Os críticos reclamam que o comércio de créditos de emissão redireciona os motivos de conservação para a busca de lucro.