O lítio é um elemento metálico alcalino macio produzido a partir de sais extraídos de fontes minerais e depósitos de salmoura natural. Uma grande proporção da produção mundial de lítio é obtida por um processo natural bastante simples de concentração de soluções carregadas de sais de lítio, seguido de evaporação e refino. O processo de refino normalmente produz carbonato de lítio e hidróxido de lítio na forma granular. A forma sólida e metálica do elemento é produzida por um processo de eletrólise que envolve a fusão de cloreto de lítio e cloreto de potássio. Apesar de sua natureza elementar altamente instável, a produção de lítio gera compostos com muitos usos práticos, incluindo componentes em baterias de automóveis, lubrificantes e preparações farmacêuticas.
Os pedaços cinza claro frequentemente vistos flutuando em um béquer de óleo em um laboratório escolar são a forma metálica do lítio. O lítio, pelo menos neste formato, apresenta a natureza altamente instável e inflamável típica de todos os metais alcalinos, daí a necessidade de armazená-lo em óleo. No entanto, é muito útil de outras maneiras e é usado como componente em uma ampla gama de produtos. O lítio não ocorre livremente na natureza em sua forma elementar e é encontrado em compostos iônicos encontrados em uma variedade de minerais pegmatíticos. Estes incluem fontes minerais e águas oceânicas, bem como salmoura natural e depósitos de argila.
Uma das fontes naturais mais prolíficas são as salinas, e o Chile e a Argentina estão entre os maiores produtores mundiais do elemento. A natureza dessas fontes significa que o estágio inicial da produção de lítio é um processo simples de concentração e evaporação. Isso ocorre em grandes tanques de concentração de salmoura, onde a concentração total de lítio em suspensão pode aumentar para aproximadamente seis por cento por meio da evaporação da água da suspensão. Uma vez atingida a concentração necessária, a salmoura é bombeada para plantas que produzem produtos finais de carbonato e hidróxido de lítio. Na maioria dos processos, as lagoas de potássio são co-localizadas com as lagoas de salmoura, e a fabricação de cloreto de potássio ocorre paralelamente à produção de lítio.
O carbonato e hidróxido de lítio são então distribuídos para uso em uma ampla gama de aplicações industriais e médicas. Isso inclui a fabricação de baterias de automóveis, lubrificantes de alta qualidade, como graxa de lítio, e vários produtos farmacêuticos, incluindo drogas que alteram o humor usadas para tratar depressão e transtornos esquizoafetivos. Eles também são usados na produção de produtos de cerâmica e vidro, componentes de purificação de ar e componentes eletrônicos. A forma metálica elementar altamente instável do lítio encontrada na maioria dos laboratórios é produzida por um processo eletrolítico no qual os cloretos de lítio e potássio são fundidos, e não pela produção convencional de lítio.