A usinagem fotoquímica (PCM) envolve a criação de imagens gravadas ou recortes projetados usando um processo computadorizado que expõe folhas finas de metal à luz e a vários produtos químicos. As indústrias podem usar o fresamento PC em praticamente qualquer tipo de chapa metálica, incluindo alumínio, latão ou cobre, juntamente com níquel e prata. As técnicas de usinagem fotoquímica podem ser usadas para produzir componentes eletrônicos delicados, implantes médicos ou gravações extremamente complexas. A corrosão química rudimentar com ácido cítrico remonta a milhares de anos.
Os engenheiros geralmente criam a imagem desejada usando um software de desenho assistido por computador, comumente chamado de software de desenho CAD. Quando usados para cortar peças específicas, os técnicos replicam esse padrão em colunas e linhas, formando várias imagens em uma tela. O computador transfere a imagem para um filme laminado que tem uma base de Mylar® e um revestimento de emulsão de prata. Antes da usinagem fotoquímica, o metal escolhido passa por um minucioso processo de limpeza, que garante a adesão ao filme fotográfico. Depois de limpa com uma solução diluída, a chapa é submetida a um processo de enxágue com água e secagem a quente.
Ao usinar um corte de metal completo, os técnicos laminam ou colocam em sanduíche o pedaço de metal entre dois pedaços de filme fotográfico. Só é necessário cobrir um lado do metal com um filme durante a gravação ou gravação. Os técnicos rolam o metal usando um rolo seco ou método de imersão úmida. Eles usam câmeras durante esse processo para garantir o alinhamento adequado do metal e do filme. O laminado e a ferramenta fotográfica combinam de forma idêntica em dimensões.
O método do rolo envolve a passagem do metal por um rolo onde a máquina insere a folha entre duas peças de laminado. A laminação requer ambientes livres de contaminação e a eliminação de possíveis bolhas de ar. O método de imersão úmida envolve imergir o metal em um filme líquido e assar a folha em um forno para endurecer o filme. O processo fotoquímico continua expondo a chapa à luz ultravioleta de alta intensidade, endurecendo a imagem na ferramenta fotográfica.
Após a exposição, os técnicos expõem o metal laminado a uma solução reveladora, que remove qualquer laminado não revelado. Por meio de uma correia transportadora, o metal laminado entra em uma câmara revestida com bicos de pulverização posicionados acima e abaixo do transportador. O ácido de gravação a quente pulveriza o metal de um ou de ambos os lados, dependendo do desenho desejado. O ácido dissolve o metal não revestido com laminado sem deixar arestas ou alterar a qualidade do metal. Esta etapa no processo de usinagem fotoquímica cria a imagem final formada no desenho CAD.
A peça é agora submetida a um enxágue com água e exposta a uma solução de decapagem que remove qualquer laminado remanescente. A folha passa por um enxágue final com água seguido de secagem com ar quente. Os técnicos podem usar microscópios para uma inspeção final como meio de controle de qualidade.