Uma válvula piloto é uma válvula que controla o fluxo de algum tipo de alimentação de controle através da qual os fluidos fluem. Essas válvulas têm controle de fluxo limitado a uma válvula separada que também é pilotada. Existem muitos tipos diferentes de válvulas e sistemas de controle de fluxo que usam esses tipos de válvulas. As válvulas operam em um sistema de fluxo de fluido usando gás ou líquido. Algumas válvulas piloto vêm com o que é chamado de interruptor de homem morto, que é um interruptor que é ativado como uma segurança de emergência se um operador ficar incapacitado devido a ferimentos ou morte.
Um tipo comum de válvula piloto opera através do uso de um orifício que é autolimpante e é controlado por um operador humano. A válvula inclui um pino dentro do orifício que conecta a pressão de duas câmaras: a câmara principal e a câmara de controle. Este pino atua como um intermediário entre os dois e permite, ou não, a passagem de certas quantidades de fluido, o que, por sua vez, controla a quantidade de pressão naquele ponto do sistema de fluido. Uma porta de saída separada se conecta à porta da câmara e é onde o fluido é liberado. Este tipo de válvula piloto pode ser encontrado em muitos tipos de sistemas de fluidos.
Algumas válvulas piloto são usadas para reduzir a quantidade de pressão em um sistema de fluxo de fluido. Pode ser operado manualmente ou através do uso de um sistema de computador que mede a taxa de pressão e o fluxo do fluido. A principal vantagem de usar este tipo de válvula piloto é que ela pode evitar a ruptura de tubulações devido a pressões muito altas, principalmente tubulações com gás, que podem se tornar um risco de incêndio. Esta válvula também pode ser utilizada em tubulações que levam o abastecimento de água a determinados locais, mantendo a pressão de saída independentemente da pressão de entrada do sistema. Outros sistemas comuns para usar este tipo de válvula incluem ar condicionado e sistemas de controle de incêndio.
Outro tipo de válvula piloto controla o fluxo de gás para um aparelho, como um fogão de cozinha. Essas válvulas piloto são conectadas a um pequeno componente computadorizado e possuem sensores para detectar fluxo e pressão no sistema. Ao detectar certas pressões, a válvula é controlada automaticamente para abrir ou fechar se a vazão for muito alta ou baixa. A pressão também é medida e afeta os controles do sistema. A finalidade desta válvula piloto é manter o equilíbrio de pressão e fluxo no sistema.