Uma válvula de alívio é um dispositivo usado para liberar o excesso de pressão em uma linha pneumática ou de vapor. Normalmente construída com molas de tensão ajustáveis, a válvula de alívio possui um painel ou válvula que se abre quando a pressão atinge um ponto predeterminado. Muitas vezes, é chamada de válvula de escape ou válvula de escape por causa do som que a pressão de exaustão faz quando a válvula de alívio é aberta. A válvula de alívio típica é ajustável e reconstruível para permitir que a válvula funcione em uma ampla variedade de operações de fabricação. Embora a válvula de alívio comum se reinicie após liberar o excesso de pressão, permitindo que o sistema continue funcionando, algumas válvulas de emergência devem ser redefinidas manualmente após a abertura.
Com máquinas como compressores de ar, o excesso de pressão de ar dentro do tanque de armazenamento pode causar explosões perigosas e ferimentos ou morte de operadores próximos. Embora o compressor de ar típico seja construído com um interruptor de segurança sensível à pressão projetado para ligar e desligar o compressor à medida que a pressão do ar aumenta, ele pode ocasionalmente falhar. Quando isso acontece, o compressor pode acumular pressão de ar suficiente para causar a ruptura do tanque. Ao instalar uma válvula de alívio no tanque do compressor, a válvula pode abrir e liberar qualquer excesso de pressão antes que o tanque falhe e cause danos potenciais a pessoas e propriedades.
Muitas prensas pneumáticas e outros tipos de máquinas de fabricação contam com uma válvula de alívio para liberar o excesso de pressão enquanto a máquina executa seu trabalho normal. Ao operar uma prensa pneumática, você pode ouvir um assobio alto de ar saindo da prensa após cada ciclo de prensagem. Este é o som da válvula de sangria liberando a alta pressão de ar necessária para que a prensa faça seu trabalho. A prensa recupera a alta pressão necessária para funcionar enquanto os operadores da prensa carregam a prensa. Depois de carregada e pronta, a prensa passa por outra sequência de prensagem e mais uma vez esgota a pressão do ar e retorna à posição inicial.
Com máquinas operadas a vapor, o processo é praticamente o mesmo. Uma válvula de alívio libera o vapor acumulado das linhas ou máquinas após cada ciclo de trabalho e evita a sobrepressurização dos componentes dentro da máquina. O som do vapor sendo liberado geralmente é muito alto e agudo quando a válvula abre e fecha em alta velocidade, permitindo que a pressão do vapor escape instantaneamente sem uma liberação gradual de pressão. O fechamento da válvula é igualmente abrupto e geralmente produz um som mais alto do que a abertura de uma válvula, pois a pressão que escapa pela válvula de alívio fecha quase instantaneamente.