Uma unidade consumidora é uma caixa de interruptores automáticos instalada no lado da carcaça do medidor elétrico. Nos EUA, esse dispositivo é comumente conhecido como caixa de disjuntor residencial. Uma unidade consumidora destina-se a atender apenas uma residência com fiação bifásica. Antes dos disjuntores, a caixa usava fusíveis e costumava ser chamada de "caixa de fusíveis".
Os circuitos elétricos da casa são divididos em circuitos separados por uma unidade consumidora. Cada circuito possui seu próprio disjuntor, classificado de acordo com a capacidade de carga do circuito. Se essa capacidade for excedida, faz com que um interruptor mude para a posição "desligado". Para voltar a usar um circuito chaveado, basta colocá-lo novamente em “on”.
Se a unidade consumidora for antiga e ainda usar fusíveis, o fusível queimará quando a capacidade de carga for excedida. Em vez de apertar um botão, um fusível deve ser substituído para restaurar a energia. Todos os circuitos modernos usam disjuntores em vez de fusíveis porque são mais seguros e fáceis de usar pelo proprietário.
O incômodo causado por fusíveis queimados levou algumas pessoas a evitá-los, colocando uma moeda de cobre atrás do fusível e aparafusando-o. Contornar o fusível é uma prática muito perigosa e é parte da razão pela qual a maioria dos credores hipotecários dos EUA ainda usa fusíveis em vez de disjuntores. O objetivo da caixa do disjuntor é proteger a casa de circuitos sobrecarregados que podem iniciar um incêndio na casa.
Cada disjuntor ou fusível na unidade consumidora será rotulado em amperes. A amperagem nominal é multiplicada pela tensão para produzir watts. A voltagem padrão dos EUA é de 110 volts, enquanto a maior parte do resto do mundo usa 220 volts. Um disjuntor de 20 A consumiria 2200 watts nos EUA e 4400 watts onde 220 volts é o padrão. Para evitar o incômodo de disjuntores desarmados, o proprietário deve garantir que a potência total de tudo a ser executado naquele circuito seja menor que a capacidade de carga do circuito.
Alguns circuitos são conectados com fio de bitola mais pesada e maior capacidade para transportar mais energia elétrica. Fogões elétricos, lava-louças, secadoras de roupas e aquecedores de água geralmente estão em um circuito dedicado exclusivamente a esse uso e possuem fiação e interruptores de maior capacidade. A fiação de bitola mais pesada não é usada em toda a casa porque é mais cara e excede as necessidades da maioria dos dispositivos.