Uma torre de sinal é um dispositivo que pode receber e enviar informações de sinal para muitas finalidades diferentes. As torres de sinalização são um antigo dispositivo de comunicação que remonta ao uso de fogo ou fumaça como meio para transmitir uma mensagem. Hoje, as torres de sinal são usadas em quase todas as formas de comunicação, desde torres de transmissão de rádio e televisão até torres de sinal de celular.
As primeiras torres de sinalização eram, compreensivelmente, meios de comunicação de baixa tecnologia. A Grande Muralha da China tinha uma rede de torres altas onde notícias de ataques ou incursões podiam ser transmitidas através do muro, acendendo um sinal de fogo. Durante a ocupação romana da Grã-Bretanha por volta do século II, torres de sinalização fortemente fortificadas foram incorporadas à construção da Muralha de Adriano. Os primeiros faróis eram torres de sinalização para navios no mar, usando luz angular através de um espelho refratário para alertar os capitães sobre a proximidade de terra, recife ou rochas. Essas primeiras formas de torre de sinal são frequentemente chamadas de torres de telégrafo óptico.
As ferrovias também usam torres de sinalização há muito tempo para alertar os motoristas sobre mudanças ou problemas nos trilhos dianteiros. Atuando como uma espécie de dispositivo de tráfego ferroviário, essas torres são erguidas para ficarem em um local altamente visível para os trens que se aproximam. Torres de sinalização ferroviárias mais antigas tinham operadores humanos que usavam semáforos de bandeira para passar informações às locomotivas. Hoje, a maioria das torres de sinalização ferroviária são automatizadas e usam um sistema de semáforo.
Com o desenvolvimento da tecnologia de ondas de rádio, surgiu a torre de sinal de rádio, uma estrutura alta e leve que possui antenas para receber e transmitir sinais de rádio. As grandes torres de sinal do século 20, as torres de rádio atingem alturas vertiginosas e são fundamentais na transmissão de sinais de rádio, incluindo sinais de televisão. A torre de sinal de rádio mais alta do mundo é a KVLY TV Mast em Dakota do Norte, atingindo 20 pés (2.063 m).
Torres de sinal de celular são torres de rádio modificadas que criam redes de telefonia celular. Muitas torres de telefonia celular são montadas em arranha-céus para dar a elas um alcance extra. Recursos comuns de uma torre de celular incluem antenas, transmissores de sinal e dispositivos de posicionamento global. Com extensas atualizações para a tecnologia de telefonia celular colocando mais demandas nas capacidades de transmissão, muitas torres mais antigas estão sendo demolidas e substituídas por modelos mais novos que oferecem melhor alcance e maior potência.
As torres de sinalização, embora infinitamente úteis, ainda podem ser atormentadas por uma variedade de problemas. As torres, embora enormes, muitas vezes são construídas com material leve por necessidade, tornando a torre vulnerável a ventos fortes e colapso. Em áreas densamente povoadas, pode ser difícil encontrar locais para novas torres de sinalização, resultando em alcance e potência de transmissão reduzidos. Áreas com topografia difícil também podem criar problemas com a torre de sinalização, pois a torre pode não ser alta o suficiente para evitar colisões com blocos de sinalização naturais, como montanhas.