Uma rede elétrica é composta por uma série de dispositivos que permitem aos consumidores receber eletricidade de longas distâncias. Embora a fonte original de energia possa variar, ela normalmente começa dentro de um tipo de gerador que converte energia mecânica em energia elétrica. A partir daí, a tensão (amperes) viaja por uma subestação de transmissão que regula a tensão e a divide em várias direções diferentes, onde pode ser enviada por linhas de energia para todas as seções da cidade. Em alguns casos, um transformador adicional é usado para reduzir ainda mais a tensão antes que a energia chegue ao seu destino.
O principal componente de qualquer rede de energia elétrica é o gerador, porque este é o dispositivo que realmente gera energia de uma maneira ou de outra. Um dos tipos mais predominantes de geradores para uma rede de energia elétrica opera a partir da queima de carvão para produzir vapor, mas também existem usinas hidrelétricas, solares e até nucleares em todo o mundo. Cada um deles opera de maneira semelhante; uma turbina é girada em torno de um ponto de pivô central para criar energia. Essa energia é então enviada ao longo da rede elétrica para ser convertida em uma escala compatível em residências e empresas.
Uma vez que a energia chega à subestação de transmissão, ela é dramaticamente aumentada para níveis muito maiores do que qualquer tomada individual poderia suportar. Embora isso possa parecer um passo ilógico, uma vez que a energia já era maior do que as necessidades domésticas médias, é um processo necessário para garantir que haja ampla eletricidade disponível para os consumidores no ponto mais distante da rede elétrica. Ao amplificar a potência de saída em níveis contínuos, a subestação de transmissão garante que todo consumidor conectado àquela rede elétrica tenha acesso à energia elétrica o tempo todo. Esse dispositivo também é extremamente perigoso, e é por isso que os interruptores de desligamento de emergência são instalados em cada um deles.
Para que centenas de milhares de volts (ampères) sejam transformados em nível utilizável dentro de uma rede elétrica, eles passam por uma ou mais subestações de distribuição que são formadas por múltiplos transformadores. Esses dispositivos, em última análise, convertem a alta carga de eletricidade em tensões aceitáveis pelas tomadas elétricas tradicionais. As subestações de distribuição podem estar localizadas perto do gerador real, em frente a conjuntos habitacionais ou em qualquer lugar intermediário. As empresas elétricas que atendem grandes áreas podem ter que diluir a tensão várias vezes antes que a eletricidade chegue ao seu destino final, porque qualquer outro método comprometeria a disponibilidade de energia contínua.