Uma rede de distribuição elétrica é um coletivo de linhas elétricas, instalações de geração e subestações que movimentam a energia elétrica do ponto de geração até os consumidores finais. As concessionárias administram essas redes, interagindo umas com as outras para atender às necessidades de energia de seus clientes. Os governos nacionais também costumam monitorar as atividades na rede porque é uma questão de interesse de segurança nacional, pois muitas funções dependem de energia elétrica confiável e consistente. Em emergências, incluindo clima severo ou crises nacionais, esta rede pode ser colocada sob alta pressão.
O início da rede de distribuição elétrica é uma instalação de geração de energia que pode usar qualquer coisa, do carvão ao vento, para gerar eletricidade, distribuindo-a por linhas de transmissão de longa distância. Essas linhas elétricas pesadas são projetadas para transportar uma carga muito alta para chegar às subestações, que processam a energia. Cada subestação envia eletricidade por meio de linhas de energia locais para alcançar clientes de serviços públicos, como residências e empresas.
Dentro de uma determinada região, uma determinada concessionária geralmente detém o monopólio da rede de distribuição elétrica porque instala toda a infraestrutura e a mantém. Os consumidores podem pagar pela energia de diferentes fontes, solicitando energia eólica ou solar em vez de carvão, por exemplo, embora não seja possível controlar de fato a fonte de energia fornecida ao cliente individual. Os clientes efetivamente votam com suas carteiras para pedir à concessionária que produza mais energia a partir de fontes renováveis sob tais esquemas. Outra concessionária também pode alugar as linhas por contrato, fornecendo serviço de energia aos clientes por meio das linhas originais da concessionária.
Administrar uma rede de distribuição elétrica e conectá-la a uma rede nacional é um processo complexo. As concessionárias devem manter constantemente vários elementos do sistema e precisam ser capazes de antecipar e atender às demandas de energia. Em ondas de calor, mau tempo e outras condições, pode haver alta demanda na rede. Se a infraestrutura não estiver à altura da tarefa, podem ser necessários apagões contínuos e outras medidas para manter a rede de distribuição elétrica funcionando.
As concessionárias também podem trabalhar com os governos nacionais na gestão da rede. Em alguns casos, eles podem ser elegíveis para assistência governamental, e o governo também pode oferecer subsídios para atividades como a instalação de painéis solares pelo consumidor. Esses painéis solares podem fornecer energia ao medidor para distribuição, permitindo que os consumidores compartilhem o excesso de energia e recebam pagamentos da concessionária por isso. As agências reguladoras do governo monitoram as práticas de preços e outras atividades e podem emitir relatórios periódicos sobre o estado da rede de distribuição elétrica e do setor de serviços públicos de eletricidade para benefício dos formuladores de políticas e do público.