Uma polia tensora é um dispositivo que pode ser usado para tensionar a correia em qualquer sistema de correia e polia. Esses sistemas geralmente consistem em uma série de rodas conhecidas como polias e uma correia que as envolve. Para que a correia se encaixe nas polias, uma parte do sistema geralmente precisa ser ajustável. Uma forma de permitir esse tipo de ajuste é uma polia tensora, que pode ser manual ou automática. Os tensores manuais geralmente são encaixados no lugar ou ajustados girando um parafuso, e os tensores automáticos geralmente são carregados por mola.
Nos sistemas de correia e polia, as polias são essencialmente rodas que acionam o sistema, acionam um dispositivo ou simplesmente rodam livremente, o que significa que giram, mas não usam ou fornecem energia. Alguns desses sistemas consistem apenas nos tipos de polias acessórias e motorizadas, caso em que uma das polias acessórias geralmente é ajustável. Esse ajuste geralmente é feito deslizando ou inclinando todo o dispositivo até que a alça apareça, após o que ela pode ser aparafusada no lugar. Em alguns casos, o dispositivo acessório também pode ser deslizado ou inclinado para o lugar girando um parafuso de ajuste. A outra maneira de tensionar uma correia é usar uma polia tensora.
Os dois tipos principais de polias intermediárias são manuais ou automáticas. Às vezes é necessário colocar uma polia tensora manual no lugar até que a correia esteja apertada, momento em que a polia pode ser aparafusada. Outras variedades incluem um parafuso de ajuste, que é um dispositivo que pode permitir que a polia intermediária se mova para dentro ou para fora, dependendo da direção em que é girada. Uma vez instalada a correia, este parafuso pode ser girado até obter a deflexão correta da correia. Essas polias geralmente possuem um parafuso que também precisa ser apertado, caso contrário, o parafuso de ajuste pode se soltar devido à vibração.
As polias tensoras automáticas geralmente são carregadas por mola para que possam manter a tensão correta em uma correia a qualquer momento. Este tipo de polia intermediária geralmente é levantado para liberar a tensão se a correia precisar ser substituída. A polia pode ser liberada após a instalação da nova correia, momento em que ela voltará ao lugar e fornecerá automaticamente a quantidade correta de tensão. Esse tipo de polia geralmente precisa ser substituído regularmente, pois a tensão da mola pode enfraquecer com o tempo. Se uma polia tensora automática ficar fraca, a correia pode ficar frouxa e o sistema pode parar de funcionar corretamente.