No sentido ambiental, as emissões são poluentes que são lançados na atmosfera. Em todo o mundo, as mudanças climáticas e os efeitos negativos da poluição na saúde aumentaram o foco nas emissões. Como resultado, muitos países promulgaram leis de emissões. Uma lei de emissões é um padrão que geralmente se destina a regular a poluição.
Tanto as empresas quanto os indivíduos podem ser afetados por esses regulamentos de poluição. A lei de emissões tende a se concentrar em poluentes como óxidos de enxofre, monóxido de carbono, hidrocarbonetos e óxidos de nitrogênio. Essas leis são geralmente feitas e aplicadas por instituições governamentais.
Nos Estados Unidos, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) é a instituição que carrega a maior parte dessa responsabilidade. A EPA tem um corpo de lei conhecido como Clean Air Act, que data de 1970. É este corpo de legislação que contém a maior parte da lei de emissões para os EUA.
A Lei do Ar Limpo regula a poluição gerada por veículos e fontes estacionárias, como fábricas, usinas de energia e fornecedores de serviços públicos. De acordo com a lei de emissões, certos veículos, como carros e equipamentos off-road, devem atender a certos padrões de consumo de combustível e ter certos recursos de controle de poluição. As fontes estacionárias também devem possuir equipamentos que controlem suas emissões e devem atender a limitações específicas.
Como a poluição do ar tem sido um grande problema na Califórnia, o California Air Resource Board (CARB) também foi formado. Embora não faça parte da EPA, o CARB é uma agência governamental. Também está estudando e implementando ativamente os padrões de emissões para o estado da Califórnia.
A CARB é fortalecida pelo fato de a Califórnia ter um dos maiores mercados automotivos do mundo. Se o CARB fizer uma lei de emissões e o veículo de uma montadora não atender ao padrão, então essa montadora pode ser negada o direito de vender seu produto naquele mercado. Pior ainda para essa montadora é o fato de alguns outros estados terem optado por aderir aos padrões do CARB. Isso significa que o mercado disponível para o veículo não conforme será ainda menor.
Indivíduos e empresas na União Europeia (UE) devem cumprir os regulamentos da União, bem como suas leis nacionais de emissões. Isso significa que na Europa, embora algumas leis de emissões sejam as mesmas, outras variam de país para país. A lei de emissões na UE estabelece padrões para quase todos os veículos, incluindo trens, barcaças e equipamentos de construção. Existem também padrões para fontes estacionárias. Os nomes das instituições responsáveis pela regulamentação e fiscalização no nível nacional variam.