A eletricidade de corrente alternada (CA) é o tipo de eletricidade mais comumente usado em residências e empresas em todo o mundo. Diz-se que é "alternado" porque inverte a direção em um circuito elétrico em intervalos regulares, geralmente muitas vezes por segundo. A corrente alternada é criada por um gerador elétrico, que determina a frequência dessas oscilações. Nos Estados Unidos, a corrente alternada é gerada a 60 hertz, o que significa que a corrente alterna 60 vezes por segundo.
Existem várias razões pelas quais a maioria das usinas elétricas produz CA em vez de CC ou corrente contínua, onde os elétrons estão constantemente fluindo em uma direção. Primeiro, grandes geradores produzem CA naturalmente, portanto, a conversão para CC exigiria uma etapa extra e, portanto, um custo adicional. Em segundo lugar, e talvez o mais importante, os transformadores elétricos devem ter corrente alternada para funcionar. Os transformadores são parte crucial de uma rede elétrica, pois realizam a tarefa de aumentar a tensão elétrica para transmissão de longa distância, além de reduzir a tensão a um nível seguro para uso em residências e empresas.
Os transformadores são dispositivos simples e baratos, encontrados na maioria das vezes em subestações de energia e montados em postes de energia próximos a residências. Em um tipo de subestação de energia, os transformadores absorvem a tensão CA moderada gerada pela usina e aumentam consideravelmente a tensão para transmissão de longa distância. A alta tensão permite que a eletricidade seja transportada com muito mais eficiência. Outras subestações diminuem a tensão no final de uma linha de transmissão e, em seguida, a eletricidade é conectada a uma rede local. Nesse ponto, a tensão é ainda mais reduzida, pouco antes de entrar nas residências e outros edifícios para uso do consumidor.
A corrente alternada também tem a vantagem de ser fácil de converter para CC. Isso é importante em parte porque muitos pequenos aparelhos funcionam apenas em CC. Muitas impressoras, laptops e carregadores de bateria, por exemplo, usam um adaptador CA para alternar a energia CA doméstica para CC. Os adaptadores são intercambiáveis até certo ponto e geralmente são incluídos com o dispositivo pelo fabricante. A conversão de CC para CA, por outro lado, é um processo caro, tornando a CA a melhor opção para uma forma padrão de eletricidade.
Alguns tipos de circuitos usam corrente alternada principalmente para transmitir informações, em vez de transmitir eletricidade. Os circuitos de informação, como os usados na transmissão de telefone e rádio, usam quantidades variáveis de voltagem, corrente e frequência para transmitir informações precisas. Esses tipos de circuitos CA não são muito eficientes, mas esse atributo é realmente um bom ajuste para circuitos de informação, já que seu objetivo é transmitir dados, em vez de energia elétrica.