Uma forma comum de medir a eficiência energética de uma unidade de ar condicionado é através do Índice de Eficiência Energética Sazonal (SEER). Quanto mais eficiente em termos energéticos for um ar condicionado, maior será a sua classificação SEER. Definida matematicamente, essa classificação é a quantidade de saída de resfriamento, medida em unidades térmicas britânicas (BTUs) durante uma estação de resfriamento típica, dividida pelo uso de energia, medido em watts-hora, durante a mesma estação de resfriamento. À medida que os preços da energia aumentaram, a importância da eficiência energética no ar condicionado e, portanto, a classificação SEER, aumentou significativamente.
A classificação SEER de um condicionador de ar mede sua eficiência ao longo de uma temporada inteira, e a classificação do Índice de Eficiência Energética (EER) mede para um ponto específico no tempo. Por exemplo, a eficiência de um ar condicionado para o verão de 1998 seria medida por essa classificação, mas sua eficiência às 15h07 do dia 4 de agosto seria refletida em uma classificação EER. A classificação SEER de uma unidade é normalmente um número entre cerca de seis e 25. As unidades mais novas geralmente têm uma classificação mais alta, refletindo um uso de energia mais eficiente.
Se um ar condicionado funcionar por um total de 800 horas durante uma estação de resfriamento e tiver uma produção de 5.000 BTUs por hora, a produção total de energia para a estação será de quatro milhões de BTUs. Se a unidade tiver uma classificação SEER de 20, o uso total de energia será calculado como 4 milhões dividido por 20 para encontrar os watts-hora usados. O resultado é de 200.000 watts-hora para toda a temporada. O número que representa a classificação, portanto, é o número de BTUs produzidos para cada watt-hora de consumo de energia.
Alguns governos instituíram leis que exigem um nível mínimo específico de eficiência energética, medido por uma classificação SEER. Por exemplo, nos Estados Unidos, todos os condicionadores de ar vendidos a partir de 1º de janeiro de 2006 devem ter uma classificação SEER de pelo menos 13. Os condicionadores de ar montados em janelas não são afetados por esta lei e é comum que tenham um classificação de cerca de nove ou dez. Para que uma unidade tenha a certificação especial Energy Star, sua classificação deve ser de pelo menos 14.
É possível obter economias significativas nos custos de resfriamento ao atualizar para um ar condicionado mais eficiente, em muitos casos. Por exemplo, uma melhoria de uma classificação SEER de nove para 12 se traduziria em quase um terço a menos de energia usada por temporada. Isso pode potencialmente resultar em centenas de dólares em economia por ano, a ponto de uma nova unidade poder até se pagar com economias.