Uma central térmica é uma fonte de energia onde o vapor é usado para produzir eletricidade. Antes que a energia elétrica possa ser fornecida às massas, a energia química deve ser convertida em energia térmica, que é então usada para produzir energia mecânica. Este processo depende de um combustível fóssil, como o carvão, o que significa que a eletricidade produzida através deste processo não é uma energia limpa.
A energia alternativa é geralmente usada para classificar as opções de produção de energia que podem ser usadas em vez de combustíveis fósseis. Embora algumas pessoas possam querer colocar as usinas termelétricas nessa categoria, é importante observar que essas instalações podem reduzir a dependência de combustíveis fósseis, mas não são alternativas. Os combustíveis fósseis são necessários no processo de produção de energia térmica. Na verdade, é o uso de combustíveis fósseis, como carvão ou gás natural, que inicia o processo.
Numa central térmica que utiliza carvão, o combustível fóssil é queimado. Isso é feito porque o carvão contém energia química que produzirá calor. A queima do carvão e a produção de calor ocorrem sob uma caldeira, que é um recipiente com grande quantidade de água. Quando a água é aquecida, cria-se uma corrente, que resulta em energia térmica.
A energia térmica é contida para que haja altos níveis de pressão. Quando algo está sob pressão, escapará prontamente por uma abertura se houver uma abertura. Nesse caso, a rota de fuga é por meio de uma turbina, que é basicamente um grande ventilador. À medida que a energia térmica pressurizada passa pela turbina, ela gira, criando energia mecânica.
Existe um caminho que conecta a turbina a um gerador. A energia mecânica da turbina giratória fornece energia para o gerador, que é então conectado à estrutura de distribuição, permitindo que a energia elétrica seja distribuída da central térmica para as massas. A corrente que passou pela turbina é encaminhada para um condensador, onde é resfriada. O resfriamento do vapor permite que ele mude de forma e volte a ser água. Quando isso acontece, a água é devolvida à caldeira, formando um processo cíclico.
Uma central térmica tem vantagens e desvantagens. Por exemplo, este tipo de instalação pode ser operado por um longo período sem desligar para manutenção. Geralmente é mais barato de operar do que outros tipos de usinas elétricas e requer menos espaço do que muitas dessas instalações. Uma grande desvantagem, no entanto, é que a operação de usinas termelétricas pode resultar em altos níveis de poluição.