As pessoas precisam alertar o corpo de bombeiros local sempre que houver uma emergência, mesmo que as linhas elétricas e telefônicas estejam inoperantes. Uma caixa de alarme de incêndio é uma maneira de fazer isso porque possui sua própria fonte de energia independente das principais empresas de eletricidade. Este dispositivo contém uma alavanca que é puxada em caso de incêndio, criando uma mensagem telegráfica para o corpo de bombeiros. Cada unidade contém um número único que é rastreado pelo corpo de bombeiros para identificar a localização do incêndio. Normalmente é uma caixa vermelha brilhante presa a um poste telefônico em bairros residenciais, na maioria das vezes no leste dos Estados Unidos.
A prática de usar uma caixa de alarme de incêndio para comunicação data da década de 1850. Durante esse período, o uso de máquinas de telégrafo estava se tornando comum em grande parte dos Estados Unidos, e essa tecnologia foi amplamente adotada como método de contato com equipes de emergência. Essa tendência continuou a aumentar ao longo da primeira metade do século 20, mas durante a segunda metade, os telefones tornaram-se mais amplamente utilizados para relatar incêndios. Como resultado, muitas cidades abandonaram o uso de caixas de alarme de incêndio, embora ainda sejam populares no estado de Nova Jersey.
Uma caixa de alarme de incêndio é um dispositivo retangular com cerca de oito a dez polegadas (20,32 a 25,4 cm) de comprimento e seis polegadas (15,24 cm) de largura que se assemelha a uma casa de passarinho. Geralmente é pintado de vermelho brilhante e tem grandes letras brancas soletrando a palavra "fogo" em ambos os lados. A caixa é normalmente pendurada na lateral de um poste de luz e colocada a uma distância de 0,92 a 1,22 m do chão para que possa ser facilmente acessada. Há uma alavanca no centro da caixa que é puxada para baixo sempre que há um incêndio, quando então envia um telégrafo para o corpo de bombeiros mais próximo.
Cada caixa de alarme de incêndio possui seu próprio código exclusivo para que os bombeiros possam determinar de onde veio a chamada. A desvantagem disso é que o corpo de bombeiros só pode identificar uma área geral onde ocorreu um incêndio, em vez de uma residência específica. Uma vantagem é que uma pull box opera com energia de uma bateria ou gerador, de modo que pode ser um meio eficaz de comunicação mesmo se os serviços elétricos ou telefônicos forem interrompidos. A manutenção dessa unidade é cara, mas pode ajudar a salvar vidas durante um ataque terrorista ou um desastre natural generalizado.