Os transportadores são usados para mover produtos de uma máquina para outra, de veículos de abastecimento para um processo ou de armazenamento de produtos acabados para veículos de entrega. Um transportador de alimentação fornece produtos para limpeza ou processamento, ou move produtos intermediários para processamento adicional ou equipamentos de manuseio. Podem ser concebidos com correias, correntes, rolos ou outras peças, mas em todos os casos são dispositivos que movimentam matérias-primas.
O termo "ração" é usado na agricultura para identificar produtos alimentícios para animais, que podem ser plantas como feno, cereais como milho ou aveia ou ração seca para animais. Muitos desses materiais são movimentados a granel, por meio de caminhões ou vagões que transportam grandes quantidades em tanques. Um transportador de alimentação é posicionado sob o veículo e uma válvula ou porta é aberta, permitindo que os materiais de alimentação caiam no contêiner no transportador e se movam para tanques de armazenamento ou diretamente para o equipamento de processo.
Os transportadores de alimentação podem limpar ou moer materiais como o primeiro passo na fabricação. Um exemplo é um transportador de alimentação com um triturador acoplado que pode destruir papel reciclado usado para fazer papelão. Os metais reciclados são muitas vezes enviados através de correias transportadoras trituradoras que fornecem metal para operações de refusão. O transportador de alimentação também pode ser equipado com ímãs para coletar metais à base de ferro e separá-los do alumínio ou para remover fios de metal e detritos de papel reciclado.
Existem várias maneiras de transportar materiais em um transportador de alimentação. Uma cinta de borracha reforçada com metal ou fibra pode ser usada, porque são relativamente fáceis de manter e econômicas. Os transportadores de caçamba são feitos de uma série de bandejas que podem pegar o material e carregá-lo verticalmente para um nível mais alto e são comumente usados para pequenas peças ou grãos que podem cair de um transportador de correia. Os transportadores pegajosos podem se assemelhar a um transportador de correia, mas são feitos de uma borracha pegajosa natural ou artificial que permite que o material grude levemente nela, evitando que o material escorregue para trás na correia.
Um transferidor de parafuso usa um trilho de metal curvo soldado a um eixo central, resultando em um transferidor que se assemelha às roscas de um parafuso. O material entra por uma ponta e é transportado nos espaços entre cada rosca, até chegar na outra ponta e ser descarregado. Os transportadores sem-fim podem ser úteis para sólidos espessos ou misturas de sólidos e líquidos que não permaneceriam no lugar em uma esteira ou caçamba aberta. Eles são freqüentemente encontrados em equipamentos de colheita de grãos usados em fazendas e transferem grãos do tanque de armazenamento da colheitadeira para caminhões enquanto a colheitadeira se move pelo campo.
Os transportadores de alimentação podem variar muito em comprimento, desde transportadores curtos que alimentam materiais em um tanque até transportadores de mineração que enviam rochas por longas distâncias para plantas de processamento. Os transportadores podem enviar material em diferentes direções, colocando um transportador abaixo do final do anterior. O produto cai da ponta do primeiro transportador e o segundo pode levá-lo em qualquer direção necessária. Bandejas ou rampas podem ser adicionadas nas extremidades das esteiras para que o produto deslize ao invés de cair, evitando danos ao produto.