Um transformador de controle é um dispositivo usado para transformar ou "reduzir" uma alta tensão do circuito principal para uma tensão mais baixa que é então usada para operar a comutação do circuito principal ou componentes de controle. Esses dispositivos são comumente usados em circuitos de partida industriais onde a tensão do circuito principal não é adequada para uso no circuito de controle e onde uma alimentação separada do circuito de controle não seria prática. Por exemplo, em um painel de partida projetado para dar partida em um motor elétrico de 500 volts, os contatores e relés usados para ligar ou desligar o motor normalmente usariam bobinas eletromagnéticas classificadas para uma tensão muito mais baixa. Para fornecer essa tensão sem a necessidade de uma fonte de alimentação separada, a energia é retirada da fonte de entrada principal de 500 volts e passada por um transformador de controle que forneceria a tensão do circuito de controle inferior.
Máquinas elétricas pesadas que são iniciadas automática ou remotamente normalmente usam contatores que dependem de uma força eletromagnética para fechá-los e iniciar a máquina. Essa força é criada por uma bobina elétrica colocada no centro de um núcleo de aço laminado. Normalmente, essas bobinas são projetadas para operar em tensões bastante baixas, variando de 110 volts até 12 volts. Como essas máquinas normalmente operam em tensões muito mais altas, isso cria a necessidade de uma fonte de alimentação de controle separada. Em vez de ter que passar fios separados ou instalar conjuntos adicionais de barramentos, é muito mais fácil usar a tensão do circuito principal e reduzi-la com um transformador de controle para a tensão de controle apropriada.
Tensões baixas do circuito de controle são usadas por vários motivos, incluindo o fato de que partes do circuito de controle incluem botões em uma sala de controle remoto, na porta do painel de partida e na própria máquina. Não seria sensato usar altas tensões nessas aplicações por razões óbvias de segurança. Também é indesejável ter fiação de controle densamente compactada transportando tensões muito altas dentro do painel de partida. Por esses motivos, tensões mais baixas são normalmente usadas em circuitos de controle.
Outro benefício de usar um transformador de controle é a estabilidade inerente da tensão fornecida por um transformador, bem como sua capacidade de lidar com picos extremos de demanda. Quando o botão de partida em uma partida de motor é pressionado e a bobina do contator é energizada, há um aumento muito breve (normalmente de 30 a 50 milissegundos) na demanda de corrente conhecida como “corrente de pico”. Esse pico pode exceder 10 vezes o fluxo de corrente normal e os transformadores lidam com esses picos com muito mais eficiência do que uma fonte convencional.
O uso de um transformador de controle para fornecer energia de controle permite que uma tensão de circuito de controle mais baixa, mais segura e mais eficiente seja usada em aplicações de alta tensão. As excelentes características de tratamento da corrente de irrupção da energia fornecida pelo transformador também tornam a fonte de energia mais eficiente. Por fim, o uso de tensões mais baixas em um circuito de controle permite um uso muito mais seguro pelos trabalhadores que usam botões de partida e parada em ambientes perigosos.