Um surto de compressor é o fluxo através de um compressor que está contra a direção do fluxo durante a operação normal ou o fluxo oscilando em ambas as direções. A sobretensão pode resultar em uma condição conhecida como parada do compressor, que para o compressor e pode causar sérios danos. No caso de motores de turbina, como motores de aeronaves a jato, um surto que resulta em estol pode fazer com que o motor pare, ou até falhe, se danificado. Sabe-se que essa falha foi a causa de vários acidentes de avião, incluindo o famoso abandono de emergência de um avião A320 da US Airways no rio Hudson, perto de Newark, Nova Jersey, em 2009. A oscilação do compressor também é um fenômeno conhecido por engenheiros automotivos e entusiastas como pode ocorrer em turbocompressores em motores de automóveis.
Motores de aeronaves, particularmente turbinas e motores a jato, são o tópico mais frequente quando se discute o surto do compressor. Várias condições podem levar a esse fenômeno, mas ele ocorre principalmente em condições em que o compressor está sobrecarregado além de sua capacidade de mover mais ar. Essencialmente, a contrapressão do ar comprimido que sai do compressor excede a capacidade máxima do compressor. Isso causa um refluxo repentino e violento de ar na direção oposta ao fluxo normal. Dependendo da gravidade do surto e de outras condições, isso pode resultar em uma série de fluxos oscilantes para frente e para trás no compressor ou fazer com que o compressor pare ou falhe.
Quando um motor a jato experimenta um surto de compressor, a reversão violenta do fluxo de ar normalmente resulta em um ruído alto e expulsão de ar ou alargamento da entrada do motor. Isso pode danificar o motor e levar à falha total do motor. Em casos menos graves, isso simplesmente resulta na parada ou crepitação do motor. Os primeiros motores a jato experimentaram esse fenômeno com mais frequência devido aos sistemas primitivos de fornecimento de combustível. À medida que as condições que causam o surto do compressor aumentam e se aproximam de um ponto crítico, os motores a jato modernos têm sistemas automáticos para medir o fornecimento de combustível para ajudar a evitar sobrecargas. No entanto, detritos, condições extremas ou outras falhas do equipamento ainda podem causar um surto do compressor.
Para os entusiastas de automóveis, o fenômeno do aumento do compressor experimentado por um turbocompressor resulta em um som de "vibração" do motor. Na verdade, é uma série de batidas em uma frequência rápida à medida que os gases de escape no turbocompressor oscilam, fazendo com que o mecanismo pare e inicie ou acelere e desacelere, resultando em uma entrega muito desigual de impulso ou potência. O fenômeno pode ocorrer em qualquer sistema fechado que empregue um compressor com vazão em uma direção específica em operação normal. Qualquer acúmulo de pressão contra a direção do fluxo que causa uma reversão desse fluxo através de um compressor pode ser chamado de surto do compressor.