O objetivo de um sistema de supressão de incêndio é apagar um incêndio ou impedir que ele se espalhe. Esses sistemas são frequentemente usados em conjunto com alarmes de incêndio e detectores de fumaça ou calor para proteger pessoas e estruturas físicas. As três principais categorias de sistemas de supressão de incêndio usam água, gases inertes ou vários agentes químicos para extinguir o incêndio. Esses sistemas também podem ser automáticos ou manuais, dependendo se requerem intervenção externa para serem ativados. Alguns sistemas de supressão podem ser perigosos para qualquer pessoa nas imediações, incluindo o risco de asfixia associado ao bombeamento de gases inertes em uma área para impedir um incêndio de oxigênio.
A água tende a ser um dos tipos mais usados de supressão de incêndio e é normalmente usada em um sistema de sprinklers. Este tipo de sistema de supressão de incêndio pode ser molhado ou seco. Um sistema de aspersão úmido está constantemente carregando, o que significa que sempre há água nos canos. Este tipo de sistema de supressão de incêndio pode ser automático e será ativado se o sistema detectar fumaça ou temperatura excessivamente alta. Sprinklers secos são sistemas manuais que só podem ser ativados depois que uma fonte de água é conectada a um tubo vertical.
Outro método de extinção de incêndios é encher uma área com gás inerte. Como os incêndios requerem oxigênio para queimar, isso pode ter um efeito sufocante. Esses sistemas são comumente usados em áreas sensíveis onde a água pode danificar itens como equipamentos de informática ou documentos. As salas de servidores de computadores são áreas onde gás inerte, como o argônio, costuma ser usado para apagar incêndios.
O gás inerte pode apagar um incêndio sem danificar dispositivos eletrônicos ou outros equipamentos, mas também pode apresentar outros riscos à saúde e à segurança. Em alguns casos, um sistema de supressão de incêndio com gás inerte pode causar sufocamento. A maioria desses sistemas vem equipada com alarmes para alertar o pessoal para deixar a área antes que o gás seja liberado. Outro problema potencial com esses sistemas é a pressão, já que a introdução repentina de um gás previamente comprimido em um espaço pequeno pode explodir janelas ou paredes.
Produtos químicos secos e úmidos também podem ser usados em sistemas de supressão de incêndio. Esses sistemas geralmente são automáticos, embora também possam ter controles manuais para acionar a liberação de produtos químicos extintores de incêndio. Alguns materiais podem reagir mal à presença de água ou gases inertes, caso em que um sistema de extinção de incêndio químico úmido ou seco costuma ser a opção mais segura. Como esses produtos químicos podem ser perigosos para a saúde humana, geralmente é incluído um atraso para permitir que qualquer pessoa na área escape.