Um sensor de proximidade é um dispositivo usado para determinar a distância relativa de outro objeto. Existem muitos tipos diferentes desses sensores e eles podem ser usados para muitas finalidades. Sensores de longo alcance são comumente usados em passeios de barco para determinar se há outras embarcações ou obstruções nas proximidades. Sensores de curto alcance podem ser usados para avisar que um objeto está muito próximo do sensor. Versões desses sensores também são usadas em vários tipos de equipamentos eletrônicos e sistemas de segurança.
Existem várias maneiras diferentes pelas quais um sensor de proximidade pode determinar onde um objeto está em relação à localização do sensor. Uma maneira é emitir som e detectar o tempo que leva para o som ricochetear em outro objeto e voltar. O Sound Navigation and Ranging (SONAR) é um exemplo desse tipo de sensor de proximidade e é freqüentemente usado para determinar a proximidade entre as embarcações. A radiação eletromagnética, como detecção e alcance de rádio (RADAR), também pode ser usada para determinar a proximidade de um objeto do sensor com base no tempo que leva para atingir o objeto e retornar à fonte.
Uma mudança no campo elétrico ou magnético do sensor também pode ser usada para determinar a proximidade. Um sensor de proximidade sensível a esse tipo de alteração, como um sensor de corrente parasita, é frequentemente usado em telas sensíveis ao toque. Você pode dizer que o dedo de uma pessoa ou uma caneta feita de um material condutor tocou a tela porque conduz uma pequena quantidade de eletricidade para a tela. Os fotossensores, que detectam mudanças na luz que atinge o sensor de proximidade, também são frequentemente usados para determinar a proximidade de curto alcance.
Existem muitas aplicações para tecnologias que utilizam sensores de proximidade. O primeiro uso desse tipo de tecnologia foi rastrear os movimentos de grandes objetos, como navios ou aviões. A partir de 2011, muitos veículos particulares estão equipados com sensores de proximidade, especialmente na parte traseira do veículo, para alertar o motorista de que o veículo está se aproximando de outro objeto. Casas e certos eletrodomésticos também usam sensores de proximidade que determinam se portas e janelas estão fechadas. Dispositivos eletrônicos possuem sensores de proximidade em telas sensíveis ao toque ou, no caso de muitos telefones celulares, para determinar quando a tela está próxima do rosto de uma pessoa.