Um salto hidráulico é um incidente no qual um fluido em movimento rápido salta repentinamente no ar. Ele faz isso na transição do movimento de fluxo rápido para lento. Em termos técnicos, é quando o movimento da água muda de supercrítico para subcrítico, que é quando algo com uma massa crítica alta encontra uma massa crítica menor. Um salto hidráulico geralmente ocorrerá se houver algo a jusante impedindo o fluxo de água.
É comum encontrar ressaltos hidráulicos em corpos d'água com vazão de canal aberto. Esta é uma condição em que o fluido está fluindo através de um conduto com ar aberto suficiente para que a gravidade possa atuar no fluxo de água. Os saltos não costumam ser encontrados em áreas restritas de fluxo de tubos ou fluxo de água porque não há ar livre suficiente para criar as condições para eles.
Um salto hidráulico pode estar em movimento ou em pé. A amplitude de movimento é normalmente encontrada em corpos de água em movimento rápido, como rios. Saltos hidráulicos permanentes são comuns em águas paradas ou quase paradas, como lagos. Quando em movimento, é simplesmente chamado de salto hidráulico, enquanto a versão em pé é chamada de salto hidráulico de transição.
Quando há um salto hidráulico, a profundidade da água muda rapidamente. Para compensar esta mudança, a turbulência aumentará na água. É essencialmente um aumento súbito de energia, seguido por uma queda dramática.
As equações podem ser usadas para prever um salto hidráulico. Isso pode ser útil em situações em que um salto é desejável. Por exemplo, um engenheiro pode usar uma queda para diminuir a pressão em um ponto de transição da água, reduzindo assim os danos às bacias e outras estruturas usadas para guiar o movimento da água.
Também existem condições em que os saltos hidráulicos podem causar danos. Estes incluem áreas onde a erosão do solo deve ser evitada. Eles também podem impedir o progresso dos peixes, impedindo a passagem e causando a morte.
Os impedimentos que levam a um salto hidráulico variam muito em composição e criação. Bloqueios feitos pelo homem podem incluir pontes, barragens ou outras barreiras físicas, como estruturas de cimento ou blocos destinados a alterar o fluxo de água. Eles também podem ser causados por ocorrências naturais, como uma mudança na largura de um conduto causada por erosão ou outros eventos semelhantes. Um salto também pode ser causado pelo atrito no conduto para o fluxo de água.