Uma bolsa de retorta é uma forma avançada de embalagem de alimentos que, em muitos casos, substituiu a necessidade de enlatamento. O conceito foi inventado pelo Exército dos Estados Unidos em 1978 como um método de armazenamento de rações para tropas, conhecido como Meals, Ready-to-Eat (MRE), mas desde então foi adaptado a uma ampla gama de produtos de consumo. , até mesmo alguns animais de estimação lanches de comida. O saco da retorta consiste em várias camadas de plástico e alumínio, ou folha metálica dourada. É tão durável e resistente a perfurações que ganhou o nome de "lata flexível". Alguns chegam a ter janelas transparentes para que o consumidor visualize o conteúdo antes de comprar o produto.
O armazenamento de alimentos em sacos de retorta é uma forma de processamento asséptico ou esterilização de alimentos. Esse tipo de embalagem costuma ser confundido com a embalagem a vácuo, que tem a mesma aparência, mas apresenta algumas diferenças importantes. Na embalagem a vácuo, um alimento como o salmão é normalmente aquecido e depois embalado, onde todo o ar é removido da embalagem. Isso retarda o crescimento da maioria das bactérias que requerem oxigênio e destrói outras bactérias no processo de aquecimento. No entanto, existem variedades de bactérias perigosas que podem sobreviver ao processo, como o Clostridium botulinum, que causa o botulismo e pode crescer na ausência de ar.
Esta limitação da embalagem a vácuo torna necessário que os alimentos embalados a vácuo sejam refrigerados depois de abertos. Eles também têm uma vida útil mais curta do que o saco de retorta. No processamento de alimentos como salmão, o próprio saco pode suportar temperaturas de aquecimento mais altas. É processado por calor sob pressão em níveis acima de 230° Fahrenheit (110° Celsius), onde todas as bactérias são destruídas. Os alimentos embalados neste tipo de saco não necessitam de ser refrigerados antes de serem abertos e podem ser armazenados da mesma forma que as conservas tradicionais.
Uma das vantagens adicionais que um saco de retorta oferece é que a preparação dos alimentos é feita aquecendo-os dentro do saco. O vapor gerado pela água nos alimentos mata as bactérias. Também não se perde nenhum valor nutricional no processo de cozedura dos alimentos, uma vez que é totalmente autónomo.
Alguns designs de bolsa de retorta também contêm o que é conhecido como aquecedor de ração sem chama (FRH), que é uma bolsa externa adicional. Água é adicionada ao FRH para criar uma reação exotérmica e reaquecer o alimento a uma temperatura de 100° Fahrenheit (38° Celsius) em aproximadamente dez minutos. O FRH foi introduzido nos MREs em 1992 para os militares dos EUA e agora pode ser adquirido pelos consumidores para aquecer a comida do acampamento.
O saco de retorta é um método extremamente forte e versátil de armazenar alimentos com segurança. Pesa menos que os enlatados tradicionais embalados a vácuo, não requer o uso de metais preciosos em grandes quantidades e é mais portátil. Sua popularidade nos países asiáticos o levou a ser usado para armazenar uma grande variedade de jantares de estilo chinês de várias refeições de peixe e vegetais.