Um respirador aprovado pelo NIOSH é um dispositivo de proteção projetado para proteger os trabalhadores de contaminantes transportados pelo ar em fontes de ar respirável. NIOSH é o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional, uma divisão dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.Um respirador aprovado pelo NIOSH pode ser do tipo que remove contaminantes do ar externo ou pode fornecer ar respirável de uma fonte limpa. O equipamento aprovado é classificado com base na situação em que será usado, no tempo de uso e no tipo de risco respiratório para o qual foi projetado para corrigir. Os respiradores são aprovados pelo NIOSH de acordo com os padrões estabelecidos no Título 42, Parte 84, do Código de Regulamentos Federais dos EUA.
Os respiradores são projetados para duas aplicações principais: aqueles que filtram ou limpam o ar externo em situações sem risco de vida e aqueles que fornecem ar limpo de uma fonte alternativa. Os respiradores não motorizados incluem aqueles com um meio filtrante que remove a contaminação por partículas, como poeira ou névoa, e aqueles com um cartucho químico que remove ou neutraliza gases ou vapores específicos. Uma máscara de gás é uma unidade sem energia que contém uma máscara e um recipiente ou cartucho para remover gases como monóxido de carbono e vapores de amônia.
As unidades de energia incluem respiradores com suprimento de ar, ou seja, aqueles que fornecem ar de uma fonte externa e são conectados ao usuário com um sistema de mangueira e arnês. Os sistemas de suprimento de ar podem ser projetados para fornecer ar apenas de uma fonte de ar limpo por meio de um soprador ou podem permitir a entrada de ar ambiente se o soprador não estiver funcionando. Um aparelho autônomo de respiração fornece ar limpo apenas de uma fonte separada, geralmente um tanque pressurizado portátil. Estas unidades podem ser de circuito aberto, onde o ar exalado sai, ou de circuito fechado, onde o ar exalado é recuperado e reciclado através da unidade. O aparelho respiratório autônomo é usado em situações onde o ar ambiente apresenta uma atmosfera perigosa e com risco de vida.
A designação de um respirador aprovado pelo NIOSH pode ser para entrada e saída de uma atmosfera potencialmente perigosa ou apenas para fuga. Os respiradores são classificados para uso contra deficiência de oxigênio, gases e vapores ou partículas. As unidades podem ser aprovadas para vários tempos de serviço prescritos, de três minutos a quatro horas; NIOSH pode especificar outros períodos de tempo.
Um respirador pode ser submetido à aprovação do NIOSH com uma solicitação por escrito ao Departamento de Garantia de Qualidade e Certificação. A solicitação deve incluir uma descrição detalhada do respirador acompanhada de desenhos e especificações, detalhes de construção e materiais utilizados, uma declaração de que o respirador foi previamente testado quanto à conformidade, incluindo os resultados do teste e um plano de controle de qualidade para garantir padrões de fabricação consistentes . O NIOSH solicitará um determinado número de unidades representativas do fabricante para inspeção, exame e teste. Um respirador aprovado pelo NIOSH é aquele que passou com sucesso em toda a fase de teste.