Os programas de gerenciamento de resíduos desempenham um papel fundamental em muitas cidades em todo o mundo, fornecendo o descarte adequado de diferentes tipos de resíduos, como lixo residencial e lixo industrial. Esses resíduos podem incluir materiais perigosos e não perigosos e, portanto, existem programas específicos de gerenciamento de resíduos para lidar e descartar adequadamente formas específicas de lixo. Dependendo do tipo de serviço oferecido, um programa de gerenciamento de resíduos pode ser supervisionado por funcionários do estado ou por empresas privadas contratadas especializadas no descarte de tipos específicos de lixo. Depois de coletados, os resíduos geralmente são descartados de três maneiras: são enterrados em um aterro sanitário, incinerados em altas temperaturas ou reciclados e reutilizados de várias maneiras.
As instalações de gerenciamento de resíduos podem ser responsáveis por vários programas relacionados ao descarte, incluindo gerenciamento de resíduos médicos, gerenciamento de resíduos perigosos ou tóxicos, programas de reciclagem e coleta de lixo residencial. A colocação de empresas especializadas em descarte de resíduos pode variar dependendo da demanda por seus serviços e da disponibilidade de profissionais de gerenciamento de resíduos no local em que são necessários. As comunidades médicas, por exemplo, costumam ter uma equipe de profissionais especializados na remoção e descarte de resíduos médicos.
Um programa típico de gerenciamento de resíduos é responsável pela coleta e descarte de lixo diário ou semanal de residências, empresas, hospitais ou praticamente qualquer lugar em que o serviço seja necessário. O programa de gerenciamento de resíduos também pode oferecer serviços adicionais, como reciclagem, dependendo do tipo de resíduo que eles coletam. A maioria dos programas de gerenciamento de resíduos encontrados nos Estados Unidos são serviços pagos oferecidos em determinados distritos ou bairros por uma taxa fixa.
O lixo coletado por um programa de gerenciamento de resíduos é descartado de várias maneiras. A maioria dos resíduos residenciais e industriais pode ser despejada em um aterro sanitário, o que envolve enterrar os resíduos em uma área alocada. Esta prática continua sendo um dos métodos mais comuns de disposição de resíduos em muitos países, apesar dos riscos ambientais e de saúde envolvidos. Resíduos que são considerados tóxicos ou perigosos podem ser incinerados em altas temperaturas em um incinerador, particularmente resíduos que podem representar um risco ambiental ou relacionado à saúde se enterrados em um aterro sanitário. Finalmente, um programa de gerenciamento de resíduos pode optar por reciclar alguns de seus resíduos, criando assim materiais adequados para reutilização ou energia que, entre outras coisas, pode ser usada para aquecer e abastecer residências.