Um motor de passo é um dispositivo elétrico que quebra a rotação completa do motor em partes individuais chamadas etapas. Esses motores são geralmente sem escovas para facilitar a rotação síncrona e operar sem entrada de uma fonte externa para a própria engrenagem. Eles funcionam usando eletroímãs dispostos em diferentes lugares ao redor do eixo, cada um gravado com dentes. Esses dentes correspondem aos dentes que são colocados na própria engrenagem. À medida que a engrenagem gira, uma seção acopla-se aos dentes do primeiro eletroímã, deslocando os dentes dos outros eletroímãs e repetindo essa ação à medida que gira.
O princípio geral dos motores de passo é relegar cada rotação a uma fase específica. Cada fase do motor de passo é controlada ligando e desligando o eletroímã em um padrão de repetição. Isso significa que, ao contrário dos motores CC que usam escovas e são controlados por tensão, os motores de passo precisam carregar apenas no próprio eixo.
Existem três tipos de mecanismos de controle do motor de passo dentro do projeto do dispositivo. Um formato usa um imã permanente localizado dentro do rotor para controlar os eletroímãs criando atração e repulsão na engrenagem. Outros usam um controle magnético no próprio eixo e essencialmente puxam a engrenagem em direção ao eixo da maneira oposta ao formato antigo. Ainda outro projeto é uma técnica de combinação, que usa reações magnéticas tanto da engrenagem quanto do eixo.
Algumas das características negativas dos motores de passo os tornam únicos no campo do controle de movimento. Primeiro, um driver de motor de passo requer uma fonte de energia constante para funcionar. Além disso, a física do dispositivo significa que, à medida que a velocidade da engrenagem aumenta, o torque real diminui. Isso cria uma situação em que o motor começa a vibrar, o que só pode ser controlado adicionando um amortecedor ao eixo. Uma maneira de mitigar esse efeito geral é adicionar mais eletroímãs ao sistema, o que aumenta o número de etapas e diminui as vibrações.
A maioria dos motores de passo modernos são controlados por meio de um sistema de computador, que mantém o posicionamento adequado por meio de comandos digitais. Eles podem ser projetados muito menores que os motores CC, devido à falta de requisitos de tensão no próprio equipamento. Exemplos de pequenos motores de passo usados em equipamentos modernos incluem aqueles em unidades de disco compacto, impressoras de computador e outros dispositivos controlados com precisão que requerem ações pequenas e detalhadas para funcionar corretamente.