Um medidor de distorção é usado para detectar frequências que causam distorção harmônica. O medidor permite ao usuário alterar ou remover qualquer fonte de distorção dentro do som. Isso significa que o usuário pode visualizar as medições de frequência feitas pela fonte de som e adicionar ou remover completamente uma única onda em toda a faixa de frequência do som.
Qualquer som é o resultado direto de uma vibração da matéria. Seja uma pessoa suspirando ou um amplificador elétrico gritando quando uma corda de violão é tocada, o som contém frequências que são usadas para criar o volume e o tom desse som. Dentro dessas frequências de ocorrência natural, pode haver uma única frequência que causa um elemento de distorção harmônica, que em alguns casos é tão minúsculo que não é prontamente detectável apenas pelo ouvido humano e, em alguns casos, pode ser imediatamente identificável. O medidor de distorção pode remover ou alterar qualquer uma dessas frequências.
Os usos mais comuns para medidores de distorção estão relacionados à indústria musical e de produção de som. Sempre que o som é gravado em um ambiente controlado, e especialmente quando o som é gravado em um ambiente natural e masterizado ou projetado em um ambiente controlado, todo o conjunto de ondas sonoras deve ser analisado e modificado para torná-las mais fáceis para o tímpano. Isso significa que quaisquer nuances de assobio, zumbido, reverberação ou ruído de fundo que possam causar frequências dentro do som base devem ser consideradas. O medidor de distorção coloca uma imagem em cada forma de onda diferente dentro do som, possibilitando ao usuário alterar ou remover a forma de onda específica responsável pela distorção.
A distorção também está presente sempre que há uma corrente elétrica passando por um circuito de qualquer tipo. Essa corrente causa vibração dentro do circuito e a vibração causa distorção. A distorção dentro de um circuito não pode ser ouvida, então um medidor de distorção é usado para eliminar todas as fontes de ondas de distorção dentro do circuito quando a corrente através do circuito deve ser mantida com precisão.
A única maneira de obter uma frequência pura e limpa em qualquer som ou circuito é usando um medidor de distorção. O medidor de distorção pode ser usado para definir parâmetros específicos nos quais a frequência ou circuito pode viajar sem criar distorção, removendo ondas sonoras ou frequências fora dos parâmetros definidos pelo usuário. Medidores de distorção mais antigos eram máquinas analógicas que usavam portas de entrada/saída para completar o circuito necessário para medir o som. Os modelos mais novos funcionam digitalmente e podem até ser programas que podem ser instalados em computadores pessoais para medir as ondas sonoras inseridas no programa pelo usuário.