Um limite de inflamabilidade é uma faixa de concentrações de gás inflamável que pode causar um incêndio se uma fonte de ignição for fornecida. O limite inferior de inflamabilidade indica a menor quantidade de gás que precisaria estar presente para iniciar um incêndio. No outro extremo da escala, o extremo superior representa a concentração mais rica possível na qual um incêndio pode ocorrer. As Fichas de Dados de Segurança de Materiais fornecem informações sobre os limites de inflamabilidade, juntamente com outras características importantes para que as pessoas possam se proteger adequadamente.
Muitos gases são inflamáveis nas condições certas. Abaixo do limite inferior, não há gás suficiente para criar combustão. Acima do limite superior, há muito gás e pouco oxigênio para sustentar uma chama. Os limites de inflamabilidade dos gases podem ser bastante variáveis, dependendo de suas características. A amônia, por exemplo, pode causar incêndio quando representa entre 15 e 28% de uma mistura gasosa.
Os pesquisadores usam condições ideais para determinar o limite de inflamabilidade, e é importante observar que as condições reais podem gerar incêndios fora da faixa estabelecida. Os testadores normalmente fazem medições aproximadamente à temperatura ambiente e a uma atmosfera de pressão. O gás é cuidadosamente liberado no ambiente enquanto os instrumentos medem a concentração da mistura. Uma fonte de ignição é fornecida para encontrar o ponto em que a mistura inflama, ilustrando o limite inferior de inflamabilidade. As misturas de gases podem ser diluídas para encontrar o limite superior.
Pode ser muito fácil atingir limites de inflamabilidade mais baixos em espaços confinados, o que é uma grande preocupação de segurança. As pessoas que usam produtos como aquecedores a querosene, solventes e colas inflamáveis em salas pequenas podem criar risco de incêndio se não usarem ventilação adequada. Se as condições forem adequadas, pode ocorrer uma explosão, aumentando o risco de danos materiais e ferimentos. Ventilação adequada com janelas abertas, ventiladores, exaustores e ferramentas similares pode ser essencial para proteger a segurança em ambientes onde gases inflamáveis estão presentes, mesmo em quantidades muito pequenas.
O limite de inflamabilidade não é apenas de interesse por razões de segurança. Eles também são importantes no projeto de sistemas que dependem da combustão para funcionar, como motores de automóveis. As misturas de gases devem ser cuidadosamente calibradas para encontrar uma mistura entre pobre e rica. O motor pode ser projetado com precisão para funcionar com uma mistura de combustível específica, e erros podem criar problemas. Por exemplo, se uma entrada de oxigênio estiver entupida, o motor de um carro pode não conseguir aspirar ar suficiente para queimar de forma limpa.