Um fluido de trabalho é um fluido dentro de um sistema fechado que facilita sua função, como aquecimento, resfriamento ou geração de eletricidade. Um exemplo simples é o refrigerante em uma geladeira. O refrigerante passa por uma série de tubos e muda entre diferentes estados em resposta a mudanças de temperatura. Isso permite que o calor seja transferido para fora da geladeira para manter o conteúdo fresco e a uma temperatura estável.
Os fluidos de trabalho podem assumir várias formas. Quando os projetistas desenvolvem um sistema, eles consideram o fluido de trabalho mais adequado para suas necessidades. O fluido deve ter certas características, como desempenho confiável dentro de uma determinada faixa de temperatura, propriedades corrosivas mínimas, etc. As tabelas de dados de materiais podem fornecer informações sobre os diferentes fluidos disponíveis e suas propriedades para ajudar os projetistas a decidir a melhor opção para suas necessidades. Pode ser possível executar um sistema com diferentes tipos de fluidos ou pode ser projetado para permitir apenas uma formulação de fluido muito específica.
A máquina a vapor é outro exemplo de sistema baseado em um fluido de trabalho. O aquecimento da água a transforma em vapor, aumentando a pressão e criando energia para produzir eletricidade ou acionar um motor. Nesse caso, o motor precisa de um fornecimento constante de água fresca, pois o vapor evapora ao passar pelo motor. Outros fluidos de trabalho funcionam em um estado fechado e não precisam ser reabastecidos, a menos que o sistema esteja vazando.
Os sistemas hidráulicos também dependem de um fluido de trabalho. Os freios do veículo usam sistemas hidráulicos para converter a pressão do pé do motorista em energia suficiente para parar o carro. A pressão do fluido de trabalho determina a eficiência com que os freios funcionam. Um buraco no sistema pode criar um vazamento, reduzir a pressão e dificultar a parada do carro, pois o sistema não tem pressão suficiente para aplicar os freios. Sistemas de assistência hidráulica semelhantes podem ser vistos em portas pesadas em algumas configurações para facilitar a operação.
Alguns fluidos de trabalho são potencialmente perigosos. Pode ser necessário drenar um sistema em um ambiente fechado para capturar o fluido e evitar a contaminação. Os operadores também devem ter cuidado ao trabalhar em torno do fluido e devem lavar a pele cuidadosamente após interagir com ele para evitar o desenvolvimento de irritação da pele. Os sistemas mais antigos podem usar fluidos de trabalho desatualizados que foram proibidos pelas autoridades em resposta a questões de saúde e segurança, como Freon em sistemas de refrigeração mais antigos.