O elemento de aquecimento é a parte principal de qualquer produto gerador de calor elétrico. De secadores de cabelo a torradeiras e fundições industriais de ferro, um elemento de aquecimento elétrico ajuda cada um a atingir a temperatura certa. Comumente produzidos a partir de um amálgama metálico chamado nicromo, os elementos de aquecimento vêm em vários tipos, mas todos servem a um único propósito. Existem outros materiais usados para criar elementos de aquecimento, cada um com características únicas que auxiliam em um estilo particular de aquecimento.
Um elemento de aquecimento básico é qualquer coisa pela qual a eletricidade passa e encontra uma resistência e então produz calor. A quantidade de calor liberada depende da quantidade de eletricidade que passa pelo elemento de aquecimento elétrico e da quantidade de resistência. Por exemplo, um item que passa uma grande quantidade de eletricidade, mas não oferece muita resistência, emite uma pequena quantidade de calor. Por outro lado, algo que consome muita eletricidade e incorpora uma grande quantidade de resistência desprenderá mais calor.
O nicromo é o elemento de aquecimento doméstico mais comum e é encontrado em muitos produtos domésticos. Itens como torradeiras, secadores de cabelo e aquecedores normalmente usam bobinas de nicromo para passar eletricidade e emitir calor. O nicromo é feito de 80% de níquel e 20% de cromo, e seu alto ponto de fusão de 1.400 graus Celsius (2.552 graus Fahrenheit) o torna um elemento de aquecimento elétrico perfeito.
O nicromo também é usado em um elemento de aquecimento elétrico tubular. Esta bobina firmemente enrolada embala mais fio de aquecimento em um espaço menor para criar temperaturas mais altas. As barras curvas de uma resistência de fogão elétrico são um ótimo exemplo.
Um elemento de aquecimento de cerâmica, comumente conhecido como cerâmica PTC, atua como seu próprio termostato, em oposição a um elemento de aquecimento elétrico composto de nicromo que deve ser controlado manualmente. O limite de temperatura resistiva do elemento de aquecimento de cerâmica é porque a cerâmica permite que a eletricidade passe facilmente quando fria, mas não quando quente. Isso permite que os projetistas definam mais facilmente uma temperatura máxima e é usado para itens como desembaçadores de vidros traseiros de automóveis.
Um elemento de aquecimento elétrico que precisa atingir temperaturas muito mais altas, como as usadas na produção de ferro, geralmente usa outros materiais além do nicromo e da cerâmica. Um elemento de aquecimento industrial pode ser composto de materiais como platina, molibdênio ou carboneto de silício. Os elementos do forno atingem temperaturas enormes e permitem que muitas indústrias derretam metais em sua forma líquida para que possam ser vazados em moldes ou usados de outras maneiras.