HVAC significa aquecimento, ventilação e ar condicionado. A ventilação faz parte do processo de aquecimento ou resfriamento do ar, que cria temperaturas confortáveis em um espaço. O ar deve ser movido de e para uma unidade de aquecimento ou resfriamento. O ar aquecido ou resfriado, também conhecido como ar condicionado, é então levado para a área de estar ou de trabalho. Isso é feito através do uso de um duto de ventilação. À medida que o ar condicionado é fornecido, uma quantidade equivalente de ar deve então ser movida para a unidade novamente para que ela também possa ser condicionada.
Enquanto muitas casas hoje são construídas hermeticamente para maior eficiência energética, o processo de ventilação ajuda a substituir o ar fresco por ar viciado, que é então expelido do espaço. Ambos podem ocorrer por meio de dutos de ventilação. Alguns sistemas HVAC, geralmente em ambientes comerciais, permitem que o mesmo ar seja reciclado ou recondicionado. Isso é simplesmente ar transferido e não é recomendado. Muitos poluentes podem contaminar o ar e diminuir o oxigênio, exigindo outro método de ventilação ou purificação do ar para obter e manter a qualidade ideal do ar.
Esses sistemas podem empregar ventilação intermitente, o que significa que certas áreas de alto risco são ventiladas rapidamente para remover contaminantes ou até mesmo umidade. Um bom exemplo é o uso de um exaustor. No entanto, em muitos ambientes residenciais, a ventilação contínua ou central é preferida. A ventilação contínua é simplesmente o processo no qual o ar viciado é substituído por ar fresco de forma lenta, mas constante.
O sistema de dutos de ventilação geralmente é projetado de forma a permitir o fornecimento mais eficiente de ar fresco ao sistema e ar condicionado aos espaços receptores. Quanto menos ar tiver que viajar, menor a probabilidade de perder temperatura ou de ser contaminado. Um duto de ventilação, ou partes dele, pode ser feito de material rígido ou flexível. As partes flexíveis do duto de ventilação geralmente têm comprimentos menores, frequentemente usados para conectar convenientemente dutos rígidos ao sistema. Materiais flexíveis também podem ser usados em outros espaços de difícil manipulação.
Com sistemas HVAC centrais, o duto de ventilação, sua construção e posicionamento são partes importantes do processo geral de condicionamento e entrega. As entradas e saídas devem ser adequadamente espaçadas e ventiladas para evitar que o ar fresco seja contaminado pelo ar viciado. Quando o ar se mistura, não apenas prejudica o desempenho do sistema, mas também diminui a qualidade do ar. Vazamentos de dutos de ventilação também podem criar problemas de qualidade do ar, bem como ineficiência, portanto, a manutenção adequada do HVAC é essencial.