Um conversor de resíduos é um tipo de máquina que leva subprodutos industriais ou lixo e esgoto residencial e municipal e os transforma em material ambientalmente seguro e útil como fonte de combustível ou matéria-prima para outros tipos de fabricação. O tratamento de resíduos evoluiu como uma melhor compreensão de como os materiais orgânicos e sintéticos podem ser decompostos em compostos mais simples e seguros. O processo substitui métodos anteriores de destinação de resíduos com impactos ambientais significativos, como o uso generalizado de aterros sanitários e incineradores. Dependendo da natureza dos próprios resíduos, um conversor de resíduos é normalmente projetado para pasteurizar e esterilizar resíduos em processo para garantir que os produtos finais produzidos sejam seguros para uso humano subsequente.
Uma das primeiras formas de esterilização de resíduos contaminados com germes bacterianos ou outros patógenos foi a autoclave de resíduos. A autoclave tem sido um equipamento básico em laboratórios biológicos desde que foi inventada em 1879, e hospitais e ambientes industriais que lidam com materiais orgânicos contam com ela há anos. As versões pequenas de autoclaves são usadas para esterilizar instrumentos cirúrgicos e as grandes para esterilizar resíduos médicos e biológicos antes do descarte ou incineração, mas ambas trabalham com o princípio de matar microorganismos submetendo-os a alta pressão e vapor superaquecido. Com o avanço da tecnologia, um conversor de resíduos para esterilizar materiais biológicos, como uma autoclave, não requer mais altas pressões ou adição de água, pois a própria água do material é convertida em vapor.
O tratamento térmico de resíduos por incineradores também tem levantado problemas de saúde porque gera gases nocivos que são lançados no meio ambiente, como as dioxinas. Isso torna a vida perto de um incinerador um risco à saúde equivalente aos riscos de outras poluições, como a da fábrica de papel e das indústrias de energia nuclear. O tratamento de resíduos com arco de plasma é considerado uma alternativa mais segura e menos poluente. O processo térmico que utiliza um sistema de arco de plasma é conhecido como pirólise ou gaseificação de plasma.
Usando corrente elétrica para criar um gás ionizado conhecido como plasma, o referido conversor de resíduos opera a uma temperatura de cerca de 10.000° Fahrenheit (5.538° Celsius). A produção de plasma não requer a presença de oxigênio, portanto ocorre a queima real dos resíduos. A quebra de materiais em um conversor de resíduos de arco de plasma é feita inteiramente pela aplicação de calor, e os gases produzidos são normalmente usados como combustível para alimentar a geração elétrica do próprio arco de plasma. Os metais produzidos são armazenados como escória e vendidos para refinarias de metais ou para a indústria da construção, e os demais materiais inorgânicos são vitrificados em uma espécie de vidro esterilizado.
Outra forma de conversor de resíduos utilizada a partir de 2011 é o conversor biológico para águas residuais de municípios e agricultura. Esses conversores usam processos de fermentação para criar etanol e outros tipos de combustíveis orgânicos. Alguns desses sistemas de conversão de resíduos também são construídos em aterros para gerar e capturar gás metano para combustível.
Uma variação de sistemas de conversão de bioresíduos para descarte de resíduos de alimentos residenciais foi desenvolvida na Noruega como uma alternativa melhor à compostagem. É mais rápido que a compostagem e reduz 90% da massa original de resíduos em 18 horas. Em indústrias onde são produzidas grandes quantidades de resíduos alimentares, como restaurantes e hotéis, o sistema é considerado uma forma eficiente de converter resíduos alimentares em uma espécie de adubo orgânico esterilizado. O maquinário também é de particular interesse para nações como os Emirados Árabes Unidos, que produzem grandes quantidades de lixo orgânico, mas têm pouca terra disponível para uso em aterros sanitários. A Cúpula de Resíduos do Oriente Médio de 2010 (MEWS) apresentou o sistema aos estados árabes regionais que buscam adotá-lo, bem como a outras nações da região, como Israel.